Accord entre Kiev et Washington : c'est quoi les terres rares, ces ressources convoitées par Trump ?

Les terres rares sont des métaux, peu connus mais indispensables au secteur de la haute technologie. La Chine en est aujourd'hui le premier extracteur dans le monde.

Exploitation de terres rares à Kuala Lumpur en Malaisie.

Crédit : SAEED KHAN / AFP

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Donald Trump convoite les ressources de l'Ukraine. Jeudi 1er mai, un accord a été signé entre Kiev et Washington. Le texte, signé après des semaines de pressions et tractations, prévoit de donner aux entreprises américaines un accès à l'extraction de minerais en Ukraine, dont des terres rares.

Ces minerais portent mal leur nom, ce ne sont pas des terres et ils ne sont pas rares. L'yttrium, le thulium, le lutécium, le lanthane, le néodyme... Il s'agit de métaux dont la concentration dans la croûte terrestre est plus abondante que celle du cuivre par exemple.

Ils sont principalement utilisés dans la haute technologie, notamment pour fabriquer les aimants, les batteries, les lasers, ou pour certains procédés industriels de fabrication. Ils sont largement utilisés dans les chaînes industrielles modernes. L'exploitation des terres rares est très largement dépendante d'autres industries minières.

Les terres rares, un enjeu de géopolitique mondiale

Si des gisements sont disponibles dans de très nombreux endroits sur la croûte terrestre, dont le Groenland, la Chine est le premier extracteur de terres rares dans le monde. À l'heure où Washington a décidé d'être fâché avec les Chinois, Trump a donc choisi d'aller se servir ailleurs.

De la même manière que le pétrole a façonné une très large partie de la géopolitique mondiale, il est vraisemblable que ces métaux - particulièrement importants pour les éoliennes, les panneaux solaires, les batteries, les voitures électriques, l'électrification - deviendront une source de convoitise de plus en plus importante au cours du XXIe siècle. Les États-Unis mettent ainsi en place leur stratégie pour essayer de sécuriser leur approvisionnement.

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