Abattu après 4 ans de traque : comment un père de famille en cavale avec trois enfants a échappé si longtemps à la police

Lundi 8 septembre 2025, un Néo-Zélandais, disparu depuis près de quatre ans, a été tué lors d'une confrontation armée avec la police. En 2021, Tom Phillips avait disparu de la circulation, en prenant avec lui ses trois enfants.

Tom Phillips, photo de vidéosurveillance du père en fuite depuis 4 ans

Crédit : Handout / NEW ZEALAND POLICE / AFP

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En Nouvelle-Zélande, une des affaires de disparition les plus médiatisées touche à sa fin. Lundi 8 septembre 2025, Tom Phillips, un père Néo-Zélandais en cavale depuis quatre ans, a été tué. Ses trois enfants, avec lesquels il était parti, ont été retrouvés et mis en sécurité.

En début de matinée, la police avait été appelée pour un vol dans un magasin à Waikato. Ville située dans le nord de l'île, l'effraction aurait été commise par deux personnes à bord d'un quad. Plus tard, durant l'arrestation, la police a immobilisé le quad à l'aide d'une herse posée sur la route, après quoi des coups de feu ont été tirés.

Jill Rogers, commissaire adjointe pour la région des districts du nord, a indiqué qu'une "deuxième patrouille est arrivée et a engagé le combat" avec le fugitif, qui est ensuite décédé, après avoir grièvement blessé par balle un policier. La police soupçonnait Tom Phillips d'avoir commis plusieurs infractions depuis sa fuite, et l'avait accusé de vol aggravé, de blessures graves et de possession illégale d'une arme à feu.

Deux policiers ont rapporté à l'AFP sous couvert d'anonymat que les autorités craignaient depuis longtemps que l'affaire ne se termine par une fusillade. Selon ces sources, la police aurait reçu divers témoignages sur la santé des enfants, ce qui l'a incitée à ne pas lancer de recherches à grande échelle afin de ne pas menacer leur sécurité.

Cinquante agents mobilisés pour retrouver les enfants

Lors de l'interpellation de la police avec l'individu, Tom Phillips était accompagné d'un de ses enfants. Ce dernier n'a pas été blessé et a depuis été pris en charge. Les deux autres ont été retrouvés vers 16 h30, après une journée entière de recherches, dans un camping isolé dans la brousse. Ils auraient 9, 10 et 12 ans, selon les médias néo-zélandais. Une cinquantaine d'agents avaient été affectés à la recherche des jeunes adolescents.

La mère des enfants, Catherine, a exprimé du soulagement en évoquant ses enfants : "ils nous ont énormément manqué chaque jour, et nous attendons avec impatience de les accueillir à la maison," a-t-elle confié à la radio RNZ. "En même temps, nous sommes attristés par la tournure des événements d'aujourd'hui. Nous avons toujours espéré que les enfants puissent revenir en paix et en sécurité, a-t-elle déclaré.

La mère a demandé de respecter le droit à la vie privée de la famille pour que les enfants se réintègrent dans un "environnement stable et aimant" après avoir "enduré une période longue et difficile".

Une cachette au milieu des broussailles

D'après le commissariat de police néo-zélandais Richard Chambers, "M. Phillips et ses enfants se sont déplacés fréquemment". La police a dû agir avec la plus grande précaution, car elle savait que le suspect était armé et dangereux, a-t-il ajouté. "Nous avons pris le temps, pendant quatre ans, de réfléchir à la meilleure façon de gérer la situation". Nous savions "que parvenir à un dénouement pacifique (...) serait un défi", a-t-il poursuivi.

Dans la cachette de la famille Phillips, nichée parmi les broussailles, se trouvaient deux quads rouges, des armes à feu et des munitions, ont déclaré les policiers. Les forces de l'ordre ont également trouvé un bidon de carburant, des pneus de rechange et des bouteilles vides.

Des promeneurs ont filmé la famille en fuite

La police a indiqué qu'elle pensait que des habitants portaient assistance à Tom Phillips, et qu'elle enquêterait pour savoir s'il avait reçu de l'aide pour se procurer des armes et un quad. La mère des enfants, Catherine, soupçonne pareillement les habitants locaux d'avoir aidé son ex-conjoint.

En 2024, des promeneurs avaient repéré et filmé la famille en fuite. La vidéo, partagée sur les réseaux sociaux, a été vue des millions de fois. Depuis 2021, l'affaire avait particulièrement ébranlé la région de Waikato, entre Auckland et Hamilton, où Tom Phillips était soupçonné de se cacher et où il a finalement été localisé et abattu.