50 ans de la mort de Joséphine Baker : 5 infos à connaître sur l'artiste franco-américaine

Il y a 50 ans, l'artiste de légende et femme engagée Joséphine Baker, 68 ans, mourrait brutalement à la suite d'une attaque cérébrale, au lendemain d'une soirée qui la voit célébrer ses 50 ans de carrière et ses noces d'or sur scène, le 12 avril 1975. Née le 3 juin 1906 à Saint-Louis (États-Unis), Joséphine Baker avait tenté de percer à New York, avant de choisir Paris et la France, devenue sa patrie d'adoption.

Première femme noire à connaître la célébrité en Europe, celle qui allait devenir une icône de la danse et du chant, mais aussi une militante des droits civiques, devient célèbre en 1925 avec la Revue Nègre, aux Folies Bergère, un spectacle qui fait scandale. Elle apparaît seins nus, un col de plumes autour du cou et une ceinture de plumes autour de la taille. 

Un tableau qui répond au fantasme colonial de la société française sur les populations d'Afrique. Engagée dans son combat contre le racisme, Joséphine Baker, qui obtient la nationalité française en 1937, rejoint la résistance lors de la Seconde Guerre mondiale et s'engage aux côtés du général De Gaulle. Retour, en quelques anecdotes, sur la vie de la "Néfertiti des temps modernes".

1. Première femme noire à rentrer au Panthéon

Inhumée au cimetière de Monaco le 19 avril 1975, une semaine après sa mort, Joséphine Baker est intronisée 46 ans plus tard au Panthéon, le 30 novembre 2021.

Elle devient ainsi la sixième femme et la première femme noire à rejoindre le temple des grands hommes et femmes de la République, derrière Sophie Berthelot, Marie Curie, Geneviève de Gaulle-Anthonioz, Germaine Tillion et Simone Veil. Son cénotaphe, a été porté par des militaires jusque dans la crypte 13 de la célèbre basilique devant près de 8.000 spectateurs présents devant le Panthéon, selon l'Élysée.

2. Engagée aux côtés de Martin Luther King

Dans les années 60, moins souvent sur scène, elle milite contre la politique d'Apartheid instaurée en Afrique du Sud et retourne aux États-Unis. C'est là-bas qu'elle continue sa lutte contre le racisme et participe au mouvement pour les droits civiques des noirs, aux côtés d'un certain Martin Luther King.

Elle participera notamment, en 1963, à la "Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté", lors de laquelle elle prononce un discours, vêtue de son ancien uniforme de l'armée de l'air française.

3. Mère adoptive de 12 enfants

En 1947, elle rencontre Jo Bouillon, compositeur et chef d'orchestre avec qui elle lie une relation amoureuse. Ensembles durant une période de 10 ans, ils vivent au château des Milandes (Dordogne). Victime d'une fausse couche en 1941 d'une précédente union, Joséphine Baker avait fait l'objet d'une hystérectomie, une chirurgie qui consiste à enlever l'utérus. Très vite, le choix du couple s'est porté sur l'adoption d'enfants de nationalités différentes.

Une pratique qui permet de valoriser la cohabitation des cultures. Elle crée la "tribu arc-en-ciel", qui rassemble 12 enfants de couleurs, de religions et d'origines différentes, notamment nés en France, en Côte d'Ivoire, et au Venezuela.

4. Passionnée par les animaux

La vie de Baker aura été marquée par son goût prononcé pour les animaux, de nombreuses espèces. Chiens, chats, chèvre, cochon... Tous ont été présents dans le jardin de sa maison située au Vésinet (Hauts-de-Seine). Au début des années 1930, Henri Varna, le directeur du Casino de Paris, lui offre un guépard de compagnie nommé Chiquita. Le célèbre félin la suivra dans ses shows, comme dans la rue, attaché à sa laisse.

5. Des relations amoureuses tumultueuses

Chanteuse, danseuse, actrice ou encore résistante, la vie de Joséphine Baker, riche et à cheval sur deux cultures, a été tumultueuse, notamment sur le point amoureux. La vedette du "music-hall" s'est mariée à cinq hommes différents : les Américains Willie Wells (ouvrier) et William Howard Baker (garçon d'hôtel dont elle gardera le célèbre nom), le tailleur de pierre italien Giuseppe Abattino, les Français Jean Lion (courtier) et le compositeur Jo Bouillon.

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