"Son avocat voulait absolument qu'elle soit condamnée" : elle sauve de la peine de mort une mère de famille inculpée à tort au Texas

En 2017, la journaliste Sabrina Van Tassel rencontre Melissa Lucio, 48 ans, dans le cadre d'un reportage sur les femmes condamnées à mort aux États-Unis. Mélissa est accusée du meurtre de son 14ème enfant, Mariah, âgée de 2 ans au moment des faits. La fillette serait décédée d'un traumatisme crânien, sous les coups de sa mère. Sabrina décrit la détenue comme une femme très seule, coincée dans le couloir de la mort depuis 2008, délaissée par sa famille et invisible dans les médias. "Mélissa, n'intéressait pas du tout la presse. [...]  Elle n'était personne, même au sein du couloir de la mort", explique-t-elle. Pourtant, leur rencontre marque le début d'une enquête journalistique qui révélera de nombreuses incohérences dans le dossier judiciaire de cette mère de famille. "J'ai l'intuition qu'il y a un vrai problème dans son affaire", confie la journaliste franco-américaine.

Sabrina prend alors la décision de dédier un documentaire entier à Melissa. "Quand je récupère le dossier, je vais voir qu'il y a effectivement des éléments qui manquent", dit-elle. Par exemple, lors du procès, aucun des enfants de Mélissa ne passe à la barre, alors même que plusieurs témoignent d'un accident auprès de la police : la fillette serait tombée des escaliers. "Très vite, je me suis rendue compte que Melissa était innocente", dit la journaliste. Mais le temps presse, car la date d'exécution tombe en janvier 2022. Il ne reste que 4 mois à Sabrina pour convaincre la justice. "J'ai l'impression que son destin est entre mes mains", confie-t-elle. C'est le début d'une véritable bataille pour la journaliste qui se déplace de villes en villes pour alerter l'Amérique sur l'exécution à venir d'une innocente.  

En mars 2022, tout s'accélère lorsque le New York Times, le Washington Post, et toutes les grosses émissions américaines s'emparent du sujet. La médiatisation de l'affaire explose jusqu'à remonter au Congrès. "La quasi-totalité du Congrès du Texas va s'opposer à l'exécution de Melissa [...] mais ça ne suffit pas. L'exécution est maintenue", raconte Sabrina. Prévue le 27 avril, l'exécution de Mélissa est finalement stoppée de justesse, quelques jours avant la date butoir. L'enquête est rouverte. Sabrina se rappelle de ce moment avec émotions : "Je devais assister à l'exécution d'une femme qui est devenue mon amie [...] quand tout d'un coup on me dit qu'elle n'est pas exécutée". En novembre 2024, la justice a reconnu qu'il s'agissait d'un accident. À l'heure actuelle, Mélissa est toujours dans le couloir de la mort mais attend sa libération après plus de 15 ans derrière les barreaux. 

Héros, une émission diffusée du lundi au jeudi de 20h à 21h, sur RTL. Faustine Bollaert vous propose de rencontrer des femmes et des hommes ordinaires qui ont des parcours de vie extraordinaires. Des témoignages authentiques, surprenants, parfois émouvants. 

À écouter aussi

Héros

L'INTÉGRALE - Florian, a retouvé le jour de la fête des mères, sa maman biologique grâce à Twitter

31/07/2025 à 21:00 - 37m56s