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Vaccination : pourquoi la traite des vaches a permis son invention
Au XVIIIe siècle en Angleterre, une personne sur cinq décède de la variole. Le médecin Edward Jenner fait alors le lien entre des personnes trayant des vaches et l'immunité au virus.
Ce mardi 15 octobre marque l'ouverture de la campagne de vaccination contre la grippe. Mais se protéger contre la maladie de cette manière n'aurait peut-être jamais été possible si l'homme n'avait jamais trait les vaches.
Pour comprendre, il faut remonter en 1749 et aller en Angleterre. Edward Jenner est un médecin de campagne ayant fait ses études à Londres auprès d'un chirurgien dont la philosophie était : "Ne croyez pas, essayez !". Durant sa carrière, alors qu'il est confronté à la variole, une maladie extrêmement contagieuse, il décide d'appliquer l'adage de son mentor à la lettre.
À cette époque, une personne sur cinq meurt de cette maladie. Le seul moyen d'espérer en guérir est d'inoculer au malade le virus, soit "soigner le mal par le mal". Mais cette pratique est extrêmement risquée.
Un jeune garçon de 8 ans exposé volontairement à la variole
Edward Jenner observe alors quelque chose qui va tout changer. Il remarque que certains de ces patients souffrent d'une forme de la variole nettement moins grave. Cette dernière se manifeste uniquement par des petites pustules localisées sur les mains.
Ce qui est plus étrange encore, c'est le point commun qu'ont toutes ces personnes : elles traient des vaches, qui, elles aussi, sont touchées par la variole mais dans une forme plus bénigne. Le médecin britannique émet l'hypothèse qu'en inoculant cette forme bovine de la variole à une personne en bonne santé, elle ne pourra pas contracter sa version mortelle, à l'instar de ces gens de ferme qui ont l'air immunisés.
Il décide de prendre le risque et prélève, en 1796, un peu de pus sur les mains d'une trayeuse avant de l'inoculer à un petit garçon de 8 ans. James tombe malade instantanément. Si Edward Jenner s'inquiète, le miracle se produit quelques jours plus tard : l'enfant n'a plus rien. Le médecin, persuadé qu'il tient une découverte importante, décide d'exposer James à des malades de la variole.
Et il ne se passe strictement rien : le garçon ne contracte pas la variole. Edward Jenner vient donc d'inventer la vaccination, qui tire son nom du latin "vacca", qui veut dire "vache", puisqu'elles sont à l'origine de cette découverte.
Cinquante ans plus tard, la mortalité due à la variole est divisée par dix. Ce procédé sera ensuite étendu à d'autres maladies grâce aux travaux de Louis et Marie Pasteur, et donnera naissance aux vaccins qui continuent, aujourd'hui encore, de sauver des vies dans le monde entier.
