Le calendrier grégorien fête son 434e anniversaire

Le 4 octobre 1582, le pape Grégoire XIII a inventé une machine à voyager dans le temps, ou presque. Avec l'instauration du calendrier grégorien, conçu sous l'égide du souverain pontife, le 15 octobre 1582 fut le lendemain du 4 octobre. Les États catholiques ont choisi de changer de calendrier en cette fin du 16e siècle, car le calendrier julien, en usage depuis la Rome antique, souffrait d'une "dérive séculaire". Si le calendrier julien - introduit en 46 avant Jésus Christ par Jules César - comportait déjà une année bissextile, il attribuait à une année la durée moyenne de 365,25 jours. Or nous savons aujourd'hui qu'une année dure en réalité 365,2421898 jours, soit environ 365 jours, 5 heures, 48 min et un peu plus de 45 secondes.

Le calendrier julien retardait donc par rapport aux cycles des astres : on observait alors un décalage d’environ 3 jours tous les 400 ans par rapport à l'année astronomique. Pour corriger ce phénomène, le calendrier grégorien a donc choisi de se référer à l'équinoxe du printemps pour corroborer le calendrier, tout en conservant le principe des années bissextiles. Cette révolution scientifique est aujourd'hui célébrée par Google dans un Doodle à l'occasion du 434e anniversaire de son adoption par l'Espagne, la France et le Portugal.