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Grippe aviaire : quand les yeux des oiseaux changent de couleur
Décimée par la grippe aviaire l'an dernier, la population de Fous de Bassan se reconstitue peu à peu sur l'île Rouzic en Bretagne. Mais les oiseaux qui ont pu guérir ne sont plus tout à fait les mêmes : la couleur de leurs yeux a changé, leurs iris bleus sont devenus noirs.
La colonie des Fous de Bassan sur 'île Rouzic
Crédit : Virginie Garin
Les Fous de Bassan nichent sur l'île Rouzic, au large de Perros-Guirec en Bretagne. L'île se remarque depuis la côte car elle est blanche, de la couleur de ses grands oiseaux marins au bec jaune et aux yeux bleus. L'an dernier, la grippe aviaire a décimé la colonie : la moitié des 20.000 couples sont morts.
Certains ont survécu et sont partis migrer en Afrique, comme chaque hiver. À leur retour au printemps, les scientifiques ont constaté un phénomène étrange : la couleur de leurs yeux est devenue noire. Des chercheurs ont alors prélevé des échantillons de sang auprès de 18 Fous de Bassan pour savoir si les volatiles avaient été infectés par le virus de la grippe aviaire. Ils ont effectué des examens ophtalmologique. Le changement de la couleur de l'iris concernait bien les oiseaux guéris de la grippe.
Pour Pascal Provost, le conservateur de la réserve naturelle des Sept-Îles, "il s'agit d'un phénomène incroyable. Quand on observe les Fous depuis le bateau, ils ont une expression nouvelle. Ils ont vécu une année noire, comme la nouvelle couleur de leurs yeux. C'est comme s'ils nous envoyaient un signal. Comme s'ils nous disaient : nous avons vécu un drame, il ne faudra pas l'oublier".
Leurs poussins auront-ils aussi des yeux noirs ?
Les scientifiques ont bagué des oiseaux pour les suivre et essayer de comprendre. Les Fous de Bassan sont-ils désormais immunisés ou seront-ils vulnérables à un nouveau variant du virus, comme c'est déjà arrivé chez les pélicans ? Et les adultes vont-ils transmettre ce nouveau phénotype à leurs petits ?
"Il est trop tôt pour le savoir, explique Pascal Provost, car les jeunes Fous ont les yeux foncés et ils deviennent bleus au bout de quelques années". En attendant, la colonie semble aller mieux. Les oiseaux se sont bien reproduits cet été et l'île Rouzic, qui abrite la colonie, a retrouvé sa couleur blanche.
