4h de route pour aller à 15 km : après l’éboulement spectaculaire sur la RN20, deux villages coupés du monde pour plusieurs mois en Ariège

Dans la nuit du 30 au 31 janvier, plusieurs blocs de roches se sont détachés au-dessus de la RN20, provoquant un éboulement spectaculaire. Environ 100 mètres cubes de pierres sont tombés sur la chaussée, endommageant gravement la glissière de sécurité et la route elle-même. Fissures profondes, trous béants et chaussée enfoncée ont rendu l’axe totalement impraticable.

La préfecture de l’Ariège a évoqué un phénomène "rare et exceptionnel". Conséquence immédiate : la RN20, habituellement empruntée par près de 9.000 véhicules chaque jour, est fermée dans les deux sens entre Ax-les-Thermes et L'Hospitalet-près-l'Andorre. La circulation ne devrait pas reprendre avant au moins trois mois.

L’Hospitalet-près-l’Andorre et Mérens-les-Vals se sont retrouvé de facto coupés du reste du département. Une voie de secours a bien été aménagée, mais elle est strictement réservée aux urgences vitales. Pour tous les autres déplacements, aucun passage routier n’est possible.

Dans cette commune enneigée, Christian, technicien en télécommunications, occupé à réparer un poteau téléphonique a détaillé son périple pour rejoindre Ax-les-Thermes, situé pourtant à seulement 15 kilomètres. Ce dernier doit désormais faire un détour interminable : "Il faut que je redescende jusqu’à Perpignan, puis Perpignan-Narbonne, Narbonne-Carcassonne, et couper par une autre ville. J’en ai pour trois heures et demie, voire quatre heures de route".

Le train comme seul lien, mais un service fragile

Pour les habitants, le rail reste l’unique alternative. La ligne TER a été renforcée avec cinq allers-retours quotidiens lorsque le service fonctionne normalement. Mais la fiabilité est loin d’être acquise.

À Mérens-les-Vals, une habitante a raconté un week-end chaotique : "Samedi, on a eu une belle grève, on n’avait pas du tout de trains. Dimanche, le premier train, on l’a appelé le 'fantôme' : il apparaît, il apparaît pas, puis il est arrivé avec 45 minutes de retard. C’est au jour le jour". 

Avant d'ajouter à cela : "Quand on a un souci de santé, on n’a pas ce qu’il faut. Les services ne peuvent pas monter. Moi, j’ai une attelle, je me fais opérer la semaine prochaine, et encore, moi je suis jeune… On n’est pas tous jeunes". Après les défaillances du week-end, le préfet a rappelé à la SNCF son obligation de maintenir le service ferroviaire à l’heure, sept jours sur sept.

Une catastrophe économique pour la Haute-Vallée

Au-delà des difficultés du quotidien, la fermeture de la RN20 a frappé de plein fouet l’économie locale. La Compagnie des Pyrénées, usine de fabrication de bouteilles d’eau, est à l’arrêt depuis dix jours. Les 48 salariés ont partiellement repris le travail ce mardi 10 février au matin, mais dans des conditions dégradées.

"Nos installations n’ont pas été touchées par l’éboulement, pas du tout", a précisé Stéphane Andrieux, directeur du site. "Le seul problème, c’est que la seule route qui nous permet d’acheminer les palettes vers notre stock déporté à Toulouse est fermée". Une navette poids lourd a été mise en place, avec deux allers-retours par jour, pour un trajet d’un peu moins de deux heures… dans des conditions complexes.

Un autre itinéraire existe en passant par les Pyrénées-Orientales, mais il faut alors près de six heures pour rejoindre Toulouse. "En termes de pertes, on est autour de 40.000 euros par jour" a estimé le directeur.

L’entreprise dispose néanmoins de quatre millions de bouteilles en stock dans son entrepôt toulousain, ce qui lui permet d’assurer les livraisons jusqu’à fin mars. Mais la perspective d’une route toujours fermée au-delà inquiète fortement les élus locaux.

Élus et commerçants demandent un fonds d’urgence

Sur le quai de la gare d’Ax-les-Thermes, le maire de Mérens-les-Vals, Jean-Pierre Sicre, a mesuré l’ampleur des dégâts. "C’est énorme. Il y a des impacts sur l’agriculture, sur les deux GAEC [groupement agricole d'exploitation en commun] qui génèrent de l’emploi. Derrière, ils sont très embêtés parce qu’il faut aller à l’abattoir de Pamiers, c’est hyper compliqué" a-t-il expliqué. 

À L’Hospitalet-près-l’Andorre, son homologue Arnaud Diaz a alerté sur la situation des commerces de proximité. Devant l’épicerie et à quelques mètres de la boulangerie, le constat est sans appel : une perte de 85% du chiffre d’affaires en dix jours. "Ce n’est pas un aléa ponctuel", a-t-il insisté, appelant au déblocage rapide d’un fonds d’urgence.

Des réunions sont en cours avec la préfecture pour tenter d’anticiper les trois mois à venir. Entreprises et communes sont contraintes de repenser entièrement leur fonctionnement. À la Compagnie des Pyrénées, les horaires de travail sont désormais adaptés aux trains.

"On reprend les bonnes vieilles habitudes", a souri Stéphane Andrieux. "Les gens viennent travailler en train. On monte le courrier en train, comme quand j’étais petit. On espère même pouvoir faire monter quelques marchandises". Les repas de la cantine, fournis par une cuisine centrale, ont eux aussi transité par la voie ferrée.

À plus long terme, l’entreprise espère pouvoir un jour assurer une partie de ses livraisons par le rail. En attendant, pour les habitants de la Haute-Vallée de l’Ariège, le train reste plus que jamais le seul lien avec le reste du département.