"La plus grande joueuse de tous les temps" : pourquoi le retour de Serena Williams à la compétition est un événement

"La reine est de retour." Après des mois de rumeurs, c'est officiel : Serena Williams ressort sa raquette du placard et participera à son premier tournoi, quatre ans après avoir quitté le circuit. L'ancienne numéro 1 mondiale sera sur la pelouse londonienne du Queen's, en double, du 8 au 14 juin. "Les bonnes nouvelles vont vite", a-t-elle écrit sur ses réseaux sociaux pour annoncer la bonne nouvelle.

À 44 ans, l'Américaine a demandé (et reçu) une invitation pour participer au tournoi londonien en double, avec la canadienne Victoria Mboko, 19 ans. "Le Queen’s Club me semble l’endroit parfait pour entamer ce nouveau chapitre.

L'herbe m’a offert certains des moments les plus marquants de ma carrière et je suis impatiente de revenir à la compétition sur l’une des scènes les plus emblématiques du sport", a déclaré l'icône du tennis dans un communiqué. 

Une porte laissée ouverte

Depuis plusieurs mois, la sphère tennis s'agitait autour d'un possible retour de Serena Williams. Car la joueuse avait toujours laissé la porte ouverte, refusant de se dire à la retraite. En 2022, disputant son dernier match sur le circuit lors de l'US Open et s'inclinant face à l'Australienne Alja Tomljanovic, elle affirmait : "Je ne suis pas à la retraite". Avant d'ajouter : "Je n'ai toujours pas vraiment réfléchi à la retraite. Mais je suis allée sur le court l'autre jour et j'ai réalisé pour la première fois de ma vie que je ne jouais pas avec une compétition en vue et ça m'a fait très bizarre".

Une retraite annoncée donc mais jamais vraiment confirmée. En décembre dernier, le retour semblait se confirmer : Serena Williams était de retour sur la liste des joueurs suivis par l'Agence internationale pour l'intégrité du tennis (ITIA), dans un document daté d'octobre. Sachant que le site de l'ITA indique qu'un joueur retraité ne peut reprendre la compétition "à moins de s'être rendu disponible pour des contrôles antidopage hors compétition pendant au moins six mois avant l'événement en question". Ding ding ding, l'annonce est venue ce 1er juin. 

Le retour de Serena Williams sur le circuit est un véritable événement. L'Américaine de 44 ans n'a plus rien à prouver : elle a tout gagné, a marqué l'histoire du tennis, sa popularité transcende son sport à l'instar de célébrités comme Lewis Hamilton ou Michael Jordan… Au fond, tout le monde est fan de Serena Williams et ceux qui peuvent douter de son talent verront leurs arguments rapidement mis à mal par les chiffres. 

Animée par la quête d'un 24e titre en Grand Chelem

En 27 ans de carrière, elle a gagné 73 titres en simple dont 23 Grand Chelem entre 1999 et 2017 (7 Open d'Australie, 7 Wimbledon, 6 US Open et 3 Roland-Garros). Ajoutons à cela : un titre olympique en simple, trois médailles d'or avec sa sœur en double, 14 Grand Chelem en double, cinq saisons comme n°1 mondiale (notamment en 2017, alors qu'elle avait plus de 35 ans, un fait rare). Cette liste non exhaustive ne contient qu'une petite partie des records de l'Américaine.

Une liste à laquelle il manque toujours une ligne : le record de titres de Grand Chelem. Avec 23 à son actif, Serena Williams est à égalité avec Novak Djokovic et juste derrière le record de 24 titres de Margaret Court. En 2017, après la naissance de sa première fille, l'Américaine avait déjà tenté en vain d'obtenir ce 24e titre, échouant malgré des finales atteintes à Wimbledon et l'US Open en 2018 et 2019. 

La quête de ce 24e trophée, qui anime le Serbe toujours en activité, est certainement la raison du retour de la championne. "Si Serena Williams est la plus grande joueuse de tous les temps et fait son retour, ce n'est pas par simple plaisir de jouer : elle veut remporter un nouveau tournoi du Grand Chelem. C'est la seule raison que je puisse imaginer pour laquelle elle voudrait reprendre le tennis", a assuré l'ancien joueur John McEnroe à TNT Sports. 

Un retour en double, avant un retour en simple ?

Pour le moment, la reine ne va faire son retour qu'en double, sûrement pour reprendre tranquillement la compétition et jauger son niveau. Mais tout laisse espérer une participation à Wimbledon en simple. 

"J'imagine qu'elle jouera un peu en double, et puis peut-être qu'elle disputera Wimbledon en simple ? Ça serait formidable", assure John McEnroe, ajoutant : "Elle ne rajeunit pas, mais bon, c'est Serena Williams. Donc je parie qu'elle revient avec l'intention de tout gagner." "Je pars du principe qu'elle disputera le simple à Wimbledon", a ajouté le Suédois Mats Wilander, depuis Roland-Garros à l'AFP. "Je ne vois pas pourquoi elle ferait le déplacement (à Londres, NDLR) simplement pour disputer des matches de double." 

À Roland-Garros, tout le monde semble accueillir le retour de Serena Williams avec enthousiasme. L'ancienne n°1 mondiale américaine Lindsay Davenport assure : "Que la meilleure joueuse de tous les temps soit de retour, c'est une formidable mise en lumière du tennis féminin." Même du côté des stars du circuit, la nouvelle est bonne, comme pour Aryna Sabalenka, numéro 1 mondiale, qui a "hâte de la voir jouer et probablement de l'affronter".

Tout le monde a hâte de retrouver la meilleure joueuse de l'histoire du tennis. 

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