Jeux paralympiques 2026 : qui est Cécile Hernandez, la snowboardeuse de 51 ans qui a offert sa première médaille d'or à la France ?

Elle a offert la première médaille d'or des Bleus à Milan Cortina. Cécile Hernandez a été sacrée championne paralympique en snowboard cross dimanche 8 mars, devançant l'Américaine Kate Delson et la Chinoise Wang Xinyu pour décrocher son deuxième d'affilée dans cette catégorie. À 51 ans, la porte-drapeau de la délégation française n'a pas caché ses émotions en entendant la Marseillaise à nouveau, quatre ans après Pékin. 

"Je m'étais promis de ne pas pleurer, d'avoir un sourire, mais non j'ai pleuré, c'est en la regardant, elle (sa fille de 18 ans, NDLR), que je réalise qu'on l'a fait", a déclaré Cécile Hernandez après son podium. 

"Hier (samedi, lors des qualifications, NDLR), je n'étais pas dedans, je n'ai pas fait mon snowboard, a-t-elle expliqué. Alors ce matin j'ai prévenu tout le monde, j'ai dit je ne vais parler à personne aujourd'hui."

Seule entorse à cette règle, "je suis restée deux secondes pour voir ma fille car j'avais besoin de cette énergie. C'était mon rêve ultime de la voir sauter dans mes bras". Un rêve réalisé quelques minutes après son arrivée. "Je suis tellement fière d'elle, de ce qu'elle fait avec son handicap, son âge, moi, je ne savais pas que je pouvais ressentir ça une fois dans ma vie", a déclaré Victoire-Eleonore, 18 ans, débordée par l'émotion. "Elle a fait beaucoup de sacrifices, depuis qu'elle a six ans je suis sur le circuit, reprend Cécile Hernandez, je suis hyper exigeante avec elle, je sais que c'est parfois difficile". 

Sa catégorie de handicap supprimée

Il faut dire que la route a été compliquée pour Cécile Hernandez. Porte-drapeau de la délégation française et doyenne, la snowboardeuse perpignanaise de 51 ans participe à ses derniers Jeux paralympiques. Pratiquant le BMX plus jeune, elle a changé de voie quand sa sclérose en plaques s'est déclarée en 2002, pour devenir une véritable légende de sa discipline. Le palmarès ? 11 globes de cristal, 5 titres mondiaux et cinq médailles paralympiques (dont deux titres) depuis ses premiers Jeux, en 2014 à Sotchi. 

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C'est en 2013 que Cécile Hernandez se met au para-snowboard, après une rencontre avec un membre de l'équipe de France, Patrice Baraterro. Progressant rapidement, elle obtient la médaille d'argent en 2014 à Sotchi puis celle de bronze à Pyeongchang en 2018. La situation se complique alors pour la championne qui voit sa catégorie de handicap supprimée (LL1). 

"Il n'y avait pas assez d'athlètes engagées sur les championnats du monde qui ont précédé les Jeux. J'ai donc demandé à être surclassée (avec des athlètes ayant un handicap plus léger que le sien, NDLR) pour pouvoir continuer de concourir", explique-t-elle à franceinfo. Mais après avoir été acceptée pour les championnats du monde, sa demande est refusée quelques mois avant les JO de Pékin 2022. Elle est finalement autorisée à participer aux Jeux… deux semaines avant leur début. Cela n'a pas empêché Cécile Hernandez de décrocher son premier titre olympique. 

Une maladie qui évolue vite

Quatre ans plus tard, la sclérose en plaque de Cécile Hernandez a évolué rendant sa préparation à ces nouveaux Jeux paralympiques difficile : victime de plusieurs blessures, de conditions de préparation qui ne lui convenaient plus, tout en devant s'adapter à une maladie évolutive. Au point d'avoir songé à arrêter sa carrière il y a quelques mois. 

"Je me souviens, j'étais dans ma voiture, on m'appelle pour me demander si ça va et je me suis mise à pleurer, racontait-elle il y a quelques semaines à l'AFP. Mon préparateur mental m'a dit que maintenant, j'avais besoin d'un psychologue car il y avait une dualité entre ma passion et mon bien-être mental". "On s'est recentré sur pourquoi je faisais du snowboard, pourquoi j'aimais ça. À partir de là, quand j'ai retrouvé le plaisir, je me suis dit j'y vais et plus rien ne va m'arrêter pour aller jusqu'aux Jeux". 

Et plus rien n'a arrêté Cécile Hernandez, qui a pu s'offrir un nouveau titre olympique. La Française sera encore sur la piste samedi 14 mars pour le banked slalom, espérant gagner la médaille d'or qu'il manque à son palmarès. 

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