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Formule 1 : qui est Guanyu Zhou, futur premier pilote chinois en Grand Prix ?
PORTRAIT - C'est désormais officiel. Guanyu Zhou rejoindra Alfa Romeo en 2022. Il deviendra alors le premier pilote Chinois de l'histoire de la Formule 1.
Guanyu Zhou le 13 juillet 2019 à Silverstone
Crédit : STR / AFP
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Son nom ne vous dit peut-être rien. Pourtant, Guanyu Zhou pilotera en Grand Prix de Formule 1 dès 2022. Il rejoindra alors le Finlandais Valtteri Bottas au sein de l'écurie italienne Alfa Romeo. Pilote de réserve chez Alpine, le Chinois de 22 ans avait participé à sa première séance d'essais libres en 2021, lors du Grand Prix d'Autriche, et deviendra le premier pilote de Chine au volant d'une monoplace.
Né le 30 mai 1999 à Shanghai, Guanyu Zhou a débuté son ascension vers la catégorie reine du sport automobile en 2012 lorsqu'il arrive à Sheffield, dans le nord de l'Angleterre, pour rejoindre une écurie de karting. Le jeune adolescent se distingue avec de bons résultats en karting. Ce qui lui permet de débuter sa carrière en monoplace en 2015 au sein du Championnat d'Italie de Formule 4.
C'est avec l'écurie Prema Powerteam que le pilote remporte trois courses, toutes à Monza et se classe ainsi 2e du championnat, finissant meilleur "rookie" (débutant). En parallèle, il dispute neuf courses du Championnat d'Allemagne de F4, obtient deux podiums et termine 15e.
De la Formule 4 à la Formule 1
Zhou progresse rapidement et évolue vers la Formule 3 de 2016 à 2018. Après une parenthèse chez Motopark Academy, il retourne chez Prema Powerteam. Avant d'intégrer en 2019, la Renault Sport Academy, filière du constructeur français (devenu Alpine) chargée d'encadrer de jeunes pilotes pour les faire progresser vers la Formule 1.
Pour sa première saison en Formule 2 en 2019, le Chinois termine une nouvelle fois, meilleur "rookie", en se classant à la septième place avec l'écurie britannique UNI-Virtuosi Racing.
En 2020, année, fortement perturbée par l'épidémie de Covid-19, il décroche sa première victoire dans la catégorie, à Sotchi en Russie, et termine ainsi, sixième chez les pilotes. Cette saison, le pilote est deuxième à 36 longueurs du leader, l'Australien Oscar Piastri, avec deux manches, soit six courses, encore à disputer.
Une arrivée en F1 synonyme d'enjeux commerciaux
Par ailleurs, Guanyu Zhou est au cœur d'importants enjeux commerciaux. La Chine, qui a accueilli son premier Grand Prix à Shanghai en 2004, est un énorme marché pour la Formule 1 et les constructeurs automobiles. Un pilote local donnera sans nul doute un coup de projecteur sur la discipline.
Pour rappel, Ma Qinghua figure parmi le dernier chinois à avoir participé à des essais en 2012 et 2013 avec équipes HRT et Caterham. Mais aucun Chinois n'a pris le départ d'un Grand Prix.
