Notre-Dame de Paris : pourquoi une cathédrale, une église ou une basilique, c'est pas la même chose

Ce samedi aura lieu la réouverture officielle de Notre-Dame de Paris. D'ailleurs, il y a une différence entre une cathédrale, une église, une basilique et une chapelle. Voici pourquoi.

En réalité, toutes les cathédrales et les basiliques sont des églises mais toutes les églises ne sont pas des cathédrales ou des basiliques. Et comme souvent, l’explication se trouve dans les mots. "Église" vient du grec "ekklesia" qui veut dire "assemblée". À l’origine, on appelait "église", une communauté de croyants. C’est ensuite que l’édifice de pierre où ils se retrouvaient pour prier a pris aussi ce nom d’église. Et l’on prie aussi dans une cathédrale.

Mais alors, qu’est-ce qu’une cathédrale a de plus qu’une église ?

Tout d'abord, on ne devrait pas dire "cathédrale" mais "église cathédrale", car c’était un adjectif avant de devenir un nom commun. Cathédrale, du latin "cathedra", veut dire "chaise". Et pour cause, la cathèdre est le nom de la chaise de l’évêque, celle avec un haut dossier pour le distinguer des autres. Ainsi, l’église cathédrale, c’est celle où officie l’évêque, celui qui supervise le diocèse, le président de la paroisse. 

Saint-Denis, basilique puis cathédrale

À lire aussi

international

Mort du pape : "Il a rejoint le Christ", Mireille Mathieu, émue, raconte sa rencontre avec l’Argentin sur RTL

D’ailleurs, en vieux français, le verbe "cathédrer" voulait dire "présider". C’est pour ça, du fait du prestige de l’évêque, que la cathédrale est plus grande et majestueuse qu’une église standard.

Quant à la basilique, elle tire aussi son nom du grec "basiliké", qui veut dire "salle royale". Et pour cause, c’est le pape qui lui confère ce titre s’il s’y est passé un événement majeur, un miracle, un pèlerinage saint. Aussi, lorsqu'elle abrite le tombeau d’un saint ou ses reliques. Donc une cathédrale ou une église peuvent obtenir le statut de basilique. C’est une sorte de cerise sur le gâteau. Dans ces cas-là l’édifice cumule, mais ça marche dans les deux sens.

Une basilique peut aussi devenir une cathédrale. C’est le cas de celle de Saint-Denis, où sont les tombeaux des rois de France, élevée au rang de cathédrale en 1966. Quant à la chapelle, c’est une petite église mais sans statut paroissial. Elle est le plus souvent dans un lieu privé, comme un château, un hôpital, un cimetière. Ou alors intégrée dans une église, souvent sur ses bas-côtés.

Enfin, une chapelle peut-elle aussi devenir basilique ? C’est très rare mais c’est possible : par exemple, à Marseille, la Bonne Mère, Notre-Dame de la Garde, est une chapelle devenue basilique.