Langue française : "zinc", punch", "consensus"... Comment faut-il les prononcer ?

Pour cet avant-dernier Bonbon sur la langue de l'année 2024, notre experte de la langue française, Muriel Gilbert, s'attaque à ces termes que l’on prononce mal à cause de la manière dont ils s’écrivent. Le premier d'entre eux a attisé la curiosité d'un auditeur de RTL après avoir été prononcé à l'antenne : le zinc. Et pour cause, on dit bien “zingue”, alors qu’on écrit “zinc”, on prononce un G et on écrit un C. Pour le dire comme Larousse.fr : “le c final se prononce [g], comme pour rimer avec dingue.”
C’est dingue, c’est vrai ! Mais si le français s’écrivait comme il se prononce, ça fait longtemps qu’on ne ferait plus de dictées ni de championnats d’orthographe. Le zinc, c’est ce “métal dur d’un blanc bleuâtre [pour reprendre la définition du Petit Robert] utilisé pour sa bonne résistance à la corrosion par l’eau”, c’est pourquoi on en fait notamment des toitures, en particulier à Paris. 

Par métonymie, cette figure de style qui fait qu’on utilise un mot pour désigner quelque chose qui lui est associé, le mot zinc désigne aussi deux objets qui ont sans doute été traditionnellement construits dans cette matière : un zinc, en langage familier, depuis le XIXe siècle, c’est le comptoir du bistrot (un café sur le zinc) ou un petit avion.

Et puis dézinguer, en argot, c’est démolir, comme si l’on démontait un toit en zinc, mais depuis la Première Guerre mondiale, c’est aussi “tuer, abattre”, à la manière dont on peut abattre un avion, comme dans “Antoine a complètement dézingué la machine à café” ou dans “Martine m’a carrément dézinguée devant le patron !” Et là encore, on écrit Z.I.N.C. 

Alors pourquoi ? Le zinc s’est d’abord appelé chez nous “étain des Indes”, puis, sous l’influence de l’Allemand, où on l’appelle Zinn, on a commencé à dire “zin”, au XVIIe siècle. On a ensuite ajouté un C, et on s’est mis à prononcer zink. Puis, par erreur, on a prononcé de plus en plus souvent “zingue” et c’est cette prononciation qui est entrée dans l’usage et qui est désormais considérée comme correcte en France. Au Canada, on écrit et on prononce zinc. La meilleure, rayon fantaisie orthographique, c’est que notre zinc avec un C est posé par un zingueur avec un G.

Punch et consensus

En français, il y a quantité d’autres mots dont l’orthographe nous induit en erreur, que l’on prononce de manière erronée à cause de la façon dont ils s’écrivent. C’est le cas du mot consensus, par exemple, qui s’écrit consENsus, et se prononce bien “consinsus”, pourtant. E+N se prononce parfois “in”, comme dans des mots plus familiers comme chien, agenda ou examen.

Idem pour le punch qui va peut-être arroser votre réveillon du premier de l’An : on dit bien “ponche”, mais ça s’écrit punch. Bref, on a deux mots dans nos dictionnaires qui s’écrivent PUNCH, mais le premier vient de l’hindi et le second de l’anglais, c’est ce qui explique que l’un se prononce “ponche” et l’autre “peunche”.