JO Paris 2024 : le relais de la flamme olympique est-il vraiment un héritage nazi ?

Le relais de la flamme olympique a débuté le 16 avril dernier "selon la tradition antique", peut-on lire sur le site de Paris 2024 ; après que la première torche a été allumée "à l’aide des rayons du soleil, lors d’une cérémonie dans le sanctuaire d’Olympie, en Grèce".

Après une douzaine de jours en mer à bord du Belem, la flamme arrive en France ce mercredi 8 mai, à Marseille, où 10.000 porteurs de flammes - dont Florent Manaudou, le premier d'entre eux - vont se relayer jusqu'à la cérémonie d'ouverture à Paris le 26 juillet. Cette tradition du relais de la flamme est-elle réellement une tradition antique ? 

Aujourd'hui intimement lié aux Jeux, ce rituel du relais de la flamme n’existait pas en Grèce antique. Le relais de la flamme est en réalité apparu lors des jeux de 1936 à Berlin, sous le IIIᵉ Reich. Comme l'explique l'historien Patrick Clastres à nos confrères de France Info : "La vérité est que le CIO a inventé en 1936 un rituel d’allumage de la flamme olympique à Olympie en Grèce, c’est l’invention d’un dirigeant du sport nazi, Carl Diem. Le IIIᵉ Reich a voulu singer l’Antiquité et s’approprier le passé de la Grèce ancienne pour servir la cause du racisme d’État". 

À l'époque des jeux antiques, "il n’y avait pas même de flamme olympique, selon l’helléniste Jean-Manuel Roubineau, dans un article du Monde. L’inspiration antique provient de la course aux flambeaux par équipes, en relais, discipline sportive en vigueur dans certaines cités, notamment à Athènes, mais pas à Olympie. Et, là où elle existe, la course aux flambeaux n’est pas une cérémonie, mais une compétition".

La flamme et le relais : une invention des Jeux modernes

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Il faut attendre Pierre de Coubertin et les Jeux Olympiques modernes pour voir apparaître flamme et relais. Leur première édition, qui se déroule à Athènes, en 1896, en est dépourvue. La flamme fait son entrée aux Jeux en 1928, à Amsterdam. Cette année-là, une vasque est allumée dans le stade olympique, comme le rappellent nos confrères du Parisien. Il en est de même quatre ans plus tard à Los Angeles : la tradition de la flamme est née.

De son côté, le premier relais de la flamme olympique est instauré lors des Jeux de Berlin, en 1936. On attribue l’invention de ce relais à un dirigeant du sport nazi, Carl Diem. Il est alors le secrétaire général du comité d’organisation allemand. La symbolique de la flamme recoupait la théorie de la race supérieure, le culte du corps et l’idéal d'une jeunesse allemande sportive et combattante.

Depuis, le relais de la flamme est resté. "Il a été un symbole tellement fort, dans la magnification de l’héritage de l’Antiquité, que le CIO a préféré le conserver et passer à la trappe la propagande qui allait derrière", explique l'historien de l'olympisme Sylvain Bouchet au Journal Le Monde.