Chine : qui était Wu Zetian, la seule et redoutable impératrice de l'empire du Milieu ?

Son nom ne vous dit sans doute rien mais Wu Zetian a pourtant marqué l'Histoire. Elle est la seule et unique impératrice régnante de l'empire du Milieu. Pour faire sa connaissance, il faut remonter très loin, au 7ème siècle. Cette très belle jeune femme, cultivée et mystérieuse, aurait dû finir sa vie dans un monastère bouddhiste loin de la cour impériale.

Après des décennies à avoir été dans l’ombre des hommes, Wu Zetian prend à 66 ans le titre d’"empereur", du jamais vu dans un empire où seuls les mâles ont le droit d’occuper cette fonction. Elle ira même jusqu'à fonder sa propre dynastie.

Lady Macbeth avant l'heure, elle a tout fait pour régner. Elle organise des purges dans l'entourage impérial, crée une police secrète et place sa famille aux postes clés.

"Donnez-moi un fouet de fer"

Wu Zetian ne s'est pas toujours appelée ainsi. Wu Zhao, de son vrai nom, naît en 624 dans le Sichuan, une région montagneuse, et grandit dans un milieu simple. Son père, négociant en bois, ambitionne de grandes choses pour sa fille. Contrairement à la plupart des femmes de l’empire, Wu reçoit une éducation poussée. 

Mais c’est pour sa beauté que Wu Zhao se fait repérer. À 13 ans, elle devient une des concubines de l’empereur Tang Taizong. La légende raconte qu’un jour, l'empereur hérite d’un cheval très nerveux, impossible à monter. La jeune Wu lui dit alors : "Moi, je sais le maîtriser !"

Elle ajoute : "Donnez-moi un fouet de fer, un marteau et un poignard. Avec le fouet, je vais essayer de le domestiquer. S’il refuse d’obéir, je lui taperai la tête avec le marteau et s’il se montre toujours rebelle, je lui trancherai la gorge avec le poignard."

De fille d'un négociant à impératrice

À la mort de l'empereur Tang Taizong, Wu Zhao, 25 ans, est destinée à une vie de réclusion monastique. Mais son successeur, l'empereur Gaozong, ravive son espoir. Leur ancienne romance permet à Wu Zhao de quitter le monastère et de devenir sa concubine, défiant ainsi la loi. L'impératrice Wang, jalouse, voit d'un mauvais œil ce rapprochement. 

Peu de temps après, le bébé de Wu Zhao est retrouvé mort, étranglé. Wu accuse l'impératrice consort, qui est alors destituée et emprisonnée. Wu Zhao devient alors Wu Zetian et première épouse de Gaozong. 

Mais Wu découvre que Gaozong continue de voir son ex-femme en secret. Pour éviter tout remords de l'empereur : elle ordonne que Wang soit fouettée jusqu’au sang puis qu’on lui coupe les mains et les pieds et qu’enfin on la jette dans une cuve de vin pour qu'elle se noie. 

Rapidement, Wu Zetian s'impose comme la véritable dirigeante de l'Empire, profitant de la faiblesse croissante de Gaozong pour asseoir son autorité.

Exils, suicides forcés, meurtres ...

Si certains osent se mettre en travers de sa route, c’est l’exil assuré. De nombreux fonctionnaires, accusés de trahison, sont exilés ou poussés au suicide. L’impératrice élimine aussi sa nièce par empoisonnement car la jeune femme s'est faite remarquer auprès de l’empereur qui a eu un enfant avec elle et voulait en faire sa concubine. 

Dans la foulée, Wu fait exécuter ses cousins, le frère de sa nièce puis son propre fils, l’héritier du trône, qui a eu le toupet de conseiller à sa mère d’être moins interventionniste dans les affaires de l’Etat. 

En 690, elle s’autoproclame empereur. Pour marquer le coup, elle met fin à la dynastie régnante des Tang pour imposer la sienne, du nom de Zhou. 

Impératrice "féministe" ?

Mais ce qui caractérise le plus ses années au pouvoir, c’est l’amélioration de la condition féminine. Elle nomme une femme première ministre et grâce à une série de décrets, la gent féminine bénéficie de choses qui leur étaient interdites avant, divorcer, se remarier, monter à cheval, chasser, voyager, entreprendre et avoir des funérailles publiques. Des centres de soins exclusivement réservés aux femmes et des hospices pour les plus âgées ouvrent à travers la Chine.

Après un demi-siècle de pouvoir, Wu Zetian meurt en 705 à 81 ans. À
sa mort, la société patriarcale reprend la main et tente d’effacer Wu Zetian de l’histoire de la Chine. La tombe de l’impératrice ne comporte aucune inscription. 

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