Beethoven : les raisons de sa mort enfin révélées

Le 26 mars 1827, l'un des plus influents compositeurs de musique classique, Ludwig van Beethoven, décédait à Vienne à l'âge de 56 ans. Jusqu'à aujourd'hui, les raisons exactes de sa mort interrogeaient les spécialistes.

Des chercheurs de l'université de Cambridge ont utilisé une technique inédite, pour expliquer plus précisément les causes exactes de la mort prématurée du compositeur allemand. En analysant son ADN à partir de cinq mèches de ses cheveux, l'étude, débutée en 2014 et publiée dans la revue scientifique Current Biology, a révélé de fortes prédispositions génétiques aux maladies du foie, ainsi qu'une infection au virus de l'hépatite B à la fin de sa vie. 

En 1802, dans une lettre à ses frères, le compositeur avait formulé le vœu que sa maladie soit décrite après sa mort, et rendue publique. "Nous avons cherché à répondre à ce souhait", a déclaré lors d'une conférence de presse Tristan Begg, chercheur à l'université de Cambridge et auteur principal de l'étude. 

Une forte consommation d'alcool à l'origine de sa mort

S'ils n'ont pas pu expliquer la cause de sa surdité progressive, qui handicapait l'artiste, ces facteurs ont vraisemblablement contribué à sa mort, survenue très certainement à cause d'une cirrhose. On sait par ailleurs que Beethoven était un grand consommateur d'alcool. "Nous pensons donc que sa maladie provient d'une interaction" entre ces trois facteurs, a expliqué Markus Nöthen, co-auteur de l'étude.

Beethoven a connu au moins deux épisodes de jaunisse dans sa vie, dont le premier en 1821. Jusqu'à présent, les recherches sur la santé de Beethoven émanaient surtout de ses correspondances, son journal, des notes de ses médecins, ou encore d'un rapport d'autopsie. Cette étude a donc permis de mieux cerner les raisons de sa mort.

Les chercheurs n'ont en revanche pas pu émettre de conclusion définitive pour les problèmes intestinaux du compositeur, ni surtout pour sa surdité, qui aurait pu être causée par une otosclérose ou bien la maladie de Paget. Toutefois, le chercheur Tristan Begg s'estime "extrêmement chanceux (...) d'obtenir des résultats aussi fascinants". 

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