Elon Musk a réussi son pari. Depuis Cap Canaveral, sa société SpaceX a lancé jeudi 30 mars avec succès une fusée Falcon 9 dont le premier étage a déjà volé et a été recyclé. Une première qui pourrait ouvrir la voie à une nette réduction des coûts et révolutionner les vols spatiaux. Elon Musk, fondateur et patron de SpaceX s'est immédiatement félicité de ce succès. "C'est un jour incroyable pour l'espace et l'industrie spatiale", a-t-il déclaré lors d'une intervention diffusée sur internet.
On peut faire voler et revoler le premier étage d'un lanceur, qui est la partie la plus chère, et cela finira par aboutir à une énorme révolution du vol spatial
Elon Musk
Le lanceur qui transporte un satellite de télécommunications de la firme luxembourgeoise SES s'est arraché de son pas de tir du Centre spatial Kennedy comme prévu à 18h27 (23h27 à Paris), dans un ciel dégagé. Le premier étage, haut de 41 mètres, s'est séparé du reste du lanceur 2 min 41s après le décollage, avant d'entamer unr descente contrôlée par ses rétrofusées pour venir se poser en douceur sur une plateforme flottante dans l'océan Atlantique, 8 min 32s après le lancement. Le déploiement du satellite s'est effectué sans problème 32 minutes après le décollage, a confirmé SpaceX.
Le premier étage recyclé avait initialement volé en avril 2016 avec le lancement de la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission d'approvisionnement dans le cadre d'un contrat avec la Nasa. L'engin de 41 mètres de hauteur était revenu atterrir en douceur dix minutes après le décollage sur une plateforme flottant dans l'océan, freinant et guidant sa descente rapide dans l'atmosphère avec ses moteurs en rétrofusée.
Le premier succès de cette manœuvre délicate a eu lieu en décembre 2015, le premier étage s'était alors posé sur le sol près de Cap Canaveral. Il ne sera pas réutilisé car Elon Musk, le patron de SpaceX, le considère comme une pièce historique qui est exposée au siège de la société à Hawthorne, en Californie. Au total, SpaceX a effectué treize tentatives de récupération et en a réussi huit dont trois sur le sol et cinq sur une barge en mer. Les échecs se sont surtout produits au début.
Après le lancement de jeudi, SpaceX tentera de récupérer le premier étage recyclé de Falcon 9 qui, si tout se passe comme prévu, reviendra se poser en douceur sur une plateforme dans l'Atlantique. La société fondée et dirigée par le milliardaire, également patron et fondateur des voitures électriques Tesla, compte réduire nettement les coûts de mise sur orbite en récupérant la partie la plus coûteuse du lanceur.
La directrice générale de SpaceX, Gwynne Shotwell, avait indiqué l'an dernier que le recyclage du premier étage de Falcon, pourrait réduire le coût de lancement d'environ 30%. Actuellement SpaceX facture plus de 60 millions de dollars le tir.
Le nombre de fois que le premier étage pourra être réutilisé après son reconditionnement reste à ce stade incertain. Elon Musk avait assuré fin 2015 qu'il pourrait théoriquement être recyclé jusqu'à cent fois, tout en estimant pouvoir le faire revoler de dix à vingt fois. Le rival de SpaceX, Blue Origin, créé et dirigé par un autre milliardaire, Jeff Bezos (qui possède également Amazon), a déjà réussi à cinq reprises depuis novembre 2015 à faire atterrir sa fusée New Shepard après un lancement. Mais les vols sont sub-orbitaux. Il est de ce fait moins difficile pour le lanceur de faire une descente contrôlée car sa vitesse n'est pas aussi élevée.
"La réutilisation du lanceur nous permet de le faire revoler avec la capsule de nombreuses fois", affirme Blue Origin sur son site internet. "Avec chaque nouveau vol, nous rendrons de plus en plus abordable l'exploration et la recherche spatiales et ouvrirons l'espace à tous", ajoute la firme. Cette vision optimiste est partagée par le responsable technique de SES, Martin Halliwell.
"Nous croyons que les fusées recyclées vont ouvrir une nouvelle ère du vol spatial et faciliter l'accès à l'espace en termes de coût et de gestion des calendriers de lancements", a-t-il écrit dans un communiqué. SES a été le premier opérateur de satellites commerciaux pour lequel SpaceX a effectué un lancement en 2013. Il est également le premier dont un satellite, le SES-10, sera lancé par une fusée dont le premier étage est recyclé. Le satellite SES-10 sera mis sur une orbite géostationnaire à 35.000 km au-dessus de la Terre pour élargir l'accès à la télévision, à internet et au réseau mobile à travers l'Amérique latine.