"Une pure coïncidence" astronomique : ce mercredi 12 août réunira à la fois une éclipse solaire et une pluie d'étoiles filantes

Il faudra avoir les yeux tournés vers le ciel le mercredi 12 août. Cette journée marquera la convergence de trois phénomènes astronomiques : une éclipse solaire, une nouvelle lune, et le pic d'intensité des Perséides, où près d'une centaine d'étoiles filantes seront visibles dans le ciel nocturne. 

Si l'éclipse solaire et la nouvelle lune sont intimement liées, puisque la première ne peut se produire sans la seconde, l'éclipse et la pluie d'étoiles filantes sont en revanche "une pure coïncidence", "explique à RTL.fr Alain Cirou, directeur de la rédaction de Ciel et Espace, le magazine de l'Association française d'astronomie. "Les deux événements n'ont rien à voir l'un avec l'autre." 

Un hasard qui ne se produit pas pour la première fois : la dernière grande éclipse totale en France, le 11 août 1999, était également tombée en même temps que le phénomène des Perséides. Près de 30 ans plus tard, cette coïncidence se produit à nouveau.

Une "soirée des deux crépuscules"

Tout d'abord, dans la soirée du 12 août, la lune s'alignera entre la Terre et le soleil pour la plus belle éclipse solaire visible depuis la France en près de 30 ans. Le Centre national d'études spatiales (CNES) promet ainsi "l'un des spectacles astronomiques les plus marquants depuis l'éclipse de 1999". Le ciel s'assombrira alors, comme un coucher de soleil avant le coucher de ciel. "La soirée des deux crépuscules", décrit Alain Cirou. 

Si l'éclipse ne sera totale qu'au niveau de l'Atlantique Nord, l'Islande et le nord de l'Espagne, le spectacle promet tout de même d'être remarquable en France : "Selon les régions, jusqu'à plus de 95 % du disque solaire sera occulté par la Lune, un taux d'obscuration exceptionnel" qui sera particulièrement élevé dans le Sud-Ouest. 

C'est à Biarritz que l'on devrait observer le phénomène à son maximum en France, avec près de 99,5% d'occultation du soleil. Mais même en région parisienne, le phénomène sera très visible, avec un soleil occulté à plus de 90%. "On aura véritablement un soleil qui prendra la forme d'un croissant très fin au maximum de l'éclipse", expliquait sur RTL Vincent Coudé de Foresto, astronome à l'observatoire de Paris. 

L'éclipse se produira en fin de journée, entre 19h et 20h30, et mieux vaut ne pas la rater, car le phénomène "ne se reproduira pas avant plusieurs décennies dans notre pays", prévient le CNES. La prochaine éclipse n'aura en effet pas lieu avant 2081, selon les calculs de la Nasa. 

Des étoiles filantes et une nouvelle lune

Après l'éclipse et une fois le soleil définitivement couché ce mercredi 12 août, c'est vers les étoiles qu'il faudra désormais se tourner. Si les Perséides ont débuté depuis le 17 juillet dernier, c'est dans la nuit du 12 au 13 août que le phénomène sera à son pic d'intensité. 

Ce phénomène, tient son nom de la constellation de Persée dont il semble venir, explique Alain Cirou. Mais il est en fait dû à "la Terre qui passe dans un nuage de poussière, qui est le résultat de la fonte d'une ancienne comète" qui a laissé derrière elle des débris. Tous les ans, lorsque la Terre passe à travers ces débris, ceux-ci brûlent en traversant l'atmosphère et deviennent ce que l'on appelle des étoiles filantes. 

Selon La Chaîne météo, il sera possible, dans la nuit du 12 au 13 août, d'observer "jusqu'à une centaine d'étoiles filantes par heures, dans de bonnes conditions". Et les conditions devraient d'ailleurs être particulièrement bonnes cette nuit-là, en raison d'un troisième phénomène astronomique qui se produira le 12 août : une nouvelle lune. 

Ce phénomène marque la fin d'un cycle lunaire et le début d'un nouveau cycle. Cette étape revient environ chaque mois, puisqu'un cycle lunaire dure un peu moins de 30 jours. Lors de cette phase du cycle, la lune n'est pas visible pendant la nuit et sa luminosité est très basse, ce qui tombe parfaitement bien pour pouvoir observer la pluie d'étoiles filantes des Perséides. 

Des aurores polaires dans le nord de l'Europe

Si la coïncidence des Perséïdes et de l'éclipse solaire est une "totale coïncidence", l'éclipse solaire et la nouvelle lune sont en revanche intimement liées : une éclipse solaire "n'arrive que pendant la nouvelle lune, quand la face de la lune qui tourne vers la Terre n'est pas éclairée", explique le CNES sur son site. 

Une éclispe solaire est d'ailleurs un phénomène rare, un "petit miracle" qui "ne se produit que si vous avez trois corps célestes qui sont parfaitement alignés", avec le soleil qui agit comme "projecteur", la Terre comme "écran", et "celui qui passe entre le soleil et la Terre, c'est la lune", explique Alain Cirou. 
On rappelle par ailleurs qu'une éclipse totale ne doit jamais s'observer directement à l'oeil nu, au risque de se brûler la rétine. Il faut s'équiper de lunettes adaptées, conformes à la norme ISO, qui bloquent une grande partie de la lumière pour protéger les yeux.

Les chanceux qui pourront observer l'éclipse totale dans le nord de l'Europe, notamment en Islande, auront même une chance d'observer un autre phénomène ce soir-là : des aurores polaires, en raison du "soleil qui perturbe le champ magnétique autour de la Terre". Mais partout ailleurs, cette période de l'année marque également les "nuits des étoiles", avec des rendez-vous programmés un peu partout en France entre le 7 et le 9 août pour observer les constellations dans le ciel d'été, les planètes, la Voie lactée...  

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