VIDÉO - SpaceX relance ses vols, quatre mois après une explosion

SpaceX démarre bien l'année. Quatre mois après une explosion accidentelle en Floride, la société américaine astronautique a lancé avec succès, samedi 14 janvier en Californie, sa fusée Falcon 9 avec dix petits satellites de communication de la société Iridium. Falcon 9 s'est arrachée de son pas de tir sur la base aérienne de Vandenberg, comme prévu, à 9h54 locales. Et SpaceX a ensuite réussi à poser le premier étage (41 mètres) de sa fusée - qui fait 70 mètres au total - sur une barge flottant dans l'océan Pacifique 7 minutes 49 après le décollage, selon les images retransmises par la société (à partir de la 19e minute de la vidéo en tête d'article).

C'est la sixième fois que la firme américaine parvient à effectuer cette manœuvre délicate. Le premier étage s'était déjà posé trois fois sur une barge en mer et deux fois sur le sol en Floride. La société compte, en récupérant la partie la plus coûteuse du lanceur, réduire fortement ses coûts de mise sur orbite. Le second étage de Falcon 9 a déployé les dix satellites d'Iridium, pesant 600 kilos chacun, en orbite basse à 620 km d'altitude une heure environ après le décollage, a confirmé sur Twitter Elon Musk, patron fondateur de SpaceX. Le déploiement a duré quinze minutes. 

Deux accidents en quinze mois

Ce lancement était considéré comme un test crucial pour vérifier si SpaceX a bien identifié et corrigé la cause apparemment complexe de l'accident du 1er septembre. La firme a conclu que l'accident, survenu lors d'un essai au sol des moteurs, avait résulté d'une défaillance d'un conteneur d'hélium sous pression qui se trouve à l'intérieur du réservoir d'oxygène liquide du second étage de la fusée. Début janvier, un essai statique de mise à feu des moteurs s'était avéré concluant et avait ouvert la voie à la reprise des vols.  

L'explosion spectaculaire de septembre avait non seulement détruit le lanceur mais aussi un satellite de 200 millions de dollars de la société israélienne Spacecom. Un canal du satellite devait être utilisé par le fondateur et patron de Facebook, Mark Zuckerberg, avec l'opérateur français Eutelsat, pour fournir un accès à internet en Afrique sub-saharienne. L'accident s'est produit quinze mois après une première explosion d'une fusée Falcon 9 peu après son décollage, le 28 juin 2015, détruisant son vaisseau Dragon qui devait acheminer du fret à l'ISS dans le cadre d'un contrat avec la Nasa.

Douche froide financière

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Cette série noire, après plus de treize années de succès ininterrompus qui ont bousculé le secteur du lancement, a jeté un froid parmi les clients de la société californienne fondée en 2002 et toujours dirigée par le milliardaire Elon Musk. Ces revers ont aussi eu un impact financier sévère.  Selon le Wall Street Journal, citant une analyse de documents internes auxquels il a eu accès, SpaceX a subi une perte annuelle de 250 millions de dollars et une baisse de 6% du chiffre d'affaires dans l'année qui a suivi le premier accident en 2015. La firme a réussi 18 lancements consécutifs entre 2002 et juin 2015 et huit entre la reprise des vols début 2016 et l'accident de septembre.

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