Pluie d'étoiles filantes : que va-t-il se passer dans le ciel le 13 décembre

Ce mercredi 13 décembre au soir, il faudra lever les yeux au ciel. Une pluie de météores, plus connus sous le nom de Géminides, devrait avoir lieu. Le programme est prometteur : une étoile filante chaque minute dans le monde entier.

Tout simplement "la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année", selon Bill Cooke, directeur du bureau d'étude des météores à la Nasa. Selon lui, ces étoiles filantes pourront être observées à l’œil nu sous un ciel clair et sombre dans la majeure partie du globe. Mais le spectacle sera le plus beau depuis l'hémisphère Nord.

Pour bien en profiter, il est conseillé aux amateurs de fuir au maximum les nuages et les lumières des grandes villes. Il faut compter au moins 10 minutes pour que la vision s'habitue à l'obscurité et puisse percevoir toutes les étoiles mais aucun télescope ou équipement spécial n'est nécessaire. Le pic est attendu autour de 2 heures du matin. 

La météo ne s'annonce pas particulièrement clémente en France. Météo-France prévoit un ciel voilé et de la pluie sur la majorité du territoire dans la nuit du mercredi 13 au jeudi 14 décembre.

Mais quelques éclaircies devraient permettre de profiter du spectacle dans le centre du pays. En cas de ciel nuageux, une séance de rattrapage est toujours possible. Les étoiles filantes seront également visibles les nuits précédant ou suivant le pic d'activité, même si elles seront en moins grand nombre. 

Pas vraiment des étoiles...

Ces "étoiles filantes", comme on les appelle couramment, ne sont pas des étoiles à proprement parler. Les Géminides sont en réalité le résultat de l'entrée dans l'atmosphère de de minuscules débris laissés par "un objet étrange et rocheux nommé 3200 Phaéton" que la Terre croise tous les ans à la mi-décembre.

"La nature de Phaethon est discutée", assure Bill Cooke sur le site de l'agence américaine. "C'est soit un astéroïde du système solaire soit une comète".

En entrant dans notre monde, les petits débris de Phaethon cognent dans les molécules de l'atmosphère. Ce choc, extrêmement violent, produit de la lumière. Chaque débris se transforme alors en "étoile filante".

Une belle opportunité pour les astronomes amateurs: depuis sa découverte en 1983, jamais Phaethon n'est passé aussi près de la Terre, tout en restant suffisamment loin pour ne pas présenter de danger.

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