Espace : une collision d'astéroïdes a provoqué une ère glaciaire sur Terre

Il y a 466 millions d'années, bien avant l'apparition des dinosaures, débutait sur Terre un épisode glaciaire majeur. Les températures baissaient drastiquement. C'est la période de l'Ordovicien (-488,3 à -443,7 millions d'années). Et selon les scientifiques, ce changement soudain de l'environnement terrestre trouverait sa source dans l'espace.
Il est désormais bien connu que notre planète est rythmée par des phases chaudes et froides, s'étalant sur plusieurs millions d'années. Mais cette glaciation soudaine n'entre pas dans le schéma classique. Les scientifiques soupçonnaient un élément extérieur. 

Dans la revue scientifique Sciences Advances, un article publié le 18 septembre évoque la collision d'astéroïdes comme explication possible de cette importante crise climatique préhistorique : "Pendant 2 millions d'années après la dissolution [d'une famille de météorites], des quantités extraordinaires de poussières dans le système solaire ont refroidi la Terre", détaillent les chercheurs.

2 millions d'années de froid

Afin de résoudre ce mystère climatique, les chercheurs ont étudié des fragments de roche vieux de 466 millions d'années. Grâce à de l'acide, ils ont pu dissoudre la matière rocheuse et révéler des restes de poussières d'origine extraterrestre. En analysant cette poussière, ils ont déduit qu'elle provenait d'une météorite, appelée "chondrite ordinaire de type L". Le lien a alors été fait.

Les astéroïdes concernés, d'environ 150 kilomètres de large, se situaient entre Mars et Jupiter lorsqu'ils se sont fragmentés, envoyant dans l'atmosphère terrestre des pluies de poussières et créant une période de froid intense. En filtrant la lumière du Soleil, les températures ont diminué.

La Terre a baigné dans ce nuage céleste de poussières pendant 2 millions d'années. Ce refroidissement, soudain à l'échelle de la Terre, mais très lent à l'échelle des espèces, a permis à ces dernières d'évoluer afin de s'adapter aux conditions climatiques. De nouvelles espèces sont nées dans cette période, connue pour l'explosion de sa biodiversité, notamment dans les océans.