DIAPORAMA - Hayabusa-2 : les images du retour sur Terre des échantillons d'astéroïde

Mission accomplie. Après six années dans l'espace, la sonde japonaise Hayabusa-2 a fait une halte au-dessus de la Terre samedi 5 décembre pour livrer un petit caisson contenant des poussières d'astéroïde dans un désert au sud de l'Australie. 

Larguée à 220.000 kilomètres d'altitude, la capsule a effectué une spectaculaire rentrée atmosphérique qui a provoqué une boule de feu et donné lieu à une longue trainée lumineuse avant de terminer sa course dans le désert de Woomera où elle a atterri en douceur à l'aide d'un parachute.

Des scientifiques de l'agence spatiale japonaise (Jaxa) l'attendaient sur place pour récupérer sa précieuse cargaison, protégée des radiations du soleil et des températures extrêmes par un bouclier thermique, et la rapatrier au Japon où elle doit être analysée dans les prochaines semaines.

A l'intérieur du caisson se trouvent une centaine de milligrammes de poussières récoltées sur l'astéroïde Ryugu en février et en juillet 2019 lors de deux manoeuvres de haute voltige réalisées à 300.000 kilomètres de la Terre. 

Prélevés sur un astéroïde dit "primitif", formé aux premiers temps du système solaire, devraient permettre aux scientifiques de percer les secrets de la formation des planètes.

La sonde Hayabusa-2, de son côté, n'a pas terminé son travail. Après avoir frôlé la Terre, elle est repartie en direction du Soleil cibler deux nouveaux astéroïdes qu'elle doit atteindre en 2026 et en 2031 pour réaliser de nouvelles observations d'ici la fin de la décennie.