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Hantavirus : vaccins, traitements, essais… Où en est la recherche ?
Contre l'hantavirus, au centre de l'attention des autorités sanitaires internationales, il n'existe actuellement aucun remède spécifique. Mais il existe aujourd'hui des projets expérimentaux sur ce virus rare.
Un scientifique de l'Institut Malbrán tenant un tube à essai utilisé pour diagnostiquer le hantavirus
Crédit : Handout / ARGENTINE HEALTH MINISTRY / AFP
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Une patiente française en réanimation à Paris à l'hôpital Bichat, dans un "état grave", 22 personnes identifiées en France comme cas contacts : l'hantavirus est au centre de l'attention des autorités sanitaires.
Présents sur tous les continents, les hantavirus, transmis par les urines, la salive et les déjections des rongeurs, peuvent provoquer chez l'homme des maladies respiratoires et des atteintes rénales graves, voire mortelles.
Malgré cela, aucun traitement spécifique ni aucun vaccin ne sont disponibles contre le virus au cœur des préoccupations sanitaires, celui des Andes, qui peut dégénérer en quelques jours en syndrome de détresse respiratoire aiguë et dont la létalité est de l'ordre de 40%.
Des recherches encore limitées
Actuellement, les traitements principaux visent les symptômes : la prise en charge consiste à oxygéner le patient et à stabiliser sa pression artérielle. Dans les cas très critiques, comme celui de la Française hospitalisée à Paris, un traitement avec machine pour oxygéner le sang peut être nécessaire.
"Les recherches consacrées aux diagnostics spécifiques des hantavirus restent limitées", et les vaccins expérimentaux ainsi que les traitements potentiels en sont "majoritairement" à un stade très préliminaire, résume l'Institut Pasteur.
Une quinzaine d'études dédiées aux hantavirus enregistrées depuis 2020 sont identifiées dans le registre international des essais cliniques de l'Organisation mondiale de la Santé.
Des projets en stade précoce sont en cours
Il n'y a actuellement pas de vaccin disponible contre la souche des Andes. S'il n'y a "pas eu énormément de recherches sur la mise au point d'un vaccin", c'est parce que "développer un vaccin pour une centaine de cas par an, ça semble compliqué" y compris d'un point de vue financier, estime Odile Launay, infectiologue et professeure à l'Université Paris Cité.
Des projets en stade précoce sont en cours : un essai, mené sur un petit échantillon aux États-Unis, porte sur un vaccin expérimental à ADN contre le virus Andes, tandis que d'autres chercheurs essayent de mettre au point rapidement un vaccin à base d'ARN.
Pour l'heure, un vaccin inactivé, utilisé uniquement en Chine et en Corée du Sud, existe contre d'autres types d'hantavirus mais leur efficacité est jugée modérée par des experts. "A priori, il ne devrait pas marcher contre les Andes, puisqu'on sait qu'il génère chez les personnes qui l'ont reçu des taux d'anticorps qui ne sont probablement pas assez suffisants pour neutraliser le virus", a souligné Olivier Schwartz, virologue à l'Institut Pasteur,
lors d'une conférence de presse avec la ministre de la Santé mardi 12 mai.
La piste des antiviraux et des anticorps
"Il n'y a pas de traitement antiviral approuvé efficace", a précisé l'infectiologue Xavier Lescure lors de la même conférence de presse. On fait uniquement des soins de supports : on supplée aux insuffisances, à l'inflammation et aux dégâts engendrés par le virus."
Si aucun antiviral n'a, pour l'heure, montré son efficacité dans le traitement du syndrome pulmonaire des hantavirus, des travaux sur des molécules comme la ribavirine ou le favipiravir sont en cours. "Ce n'est pas clair encore si ces molécules vont avoir un effet bénéfique chez les patients. D'autant plus que ce genre de traitement, il faut le donner tôt au cours de l'infection, avant qu'il y ait une charge virale importante", souligne Olivier Schwartz.
D'autres équipes travaillent au développement de traitements à base d'anticorps. "Une approche intéressante", selon Odile Launay, parce qu'ils pourraient être utilisés soit en prophylaxie chez des gens qui ont été exposés", voire même en traitement "au tout début de l'infection" pour "peut-être faire diminuer la charge virale et éviter les formes sévères" de la maladie.
Une biotech française, SpikImm, spécialisée dans le développement d'anticorps monoclonaux pour prévenir les infections virales sévères, s'est dit mardi "positionnée" pour être mobilisée contre les hantavirus en cas de flambée d'hantavirus.
Comment se protéger en l'absence de vaccins et de traitements ?
En l'absence de vaccins et de traitements efficaces et disponibles, les comportements de prévention restent essentiels. "Face à une maladie peu transmissible, le port du masque, le lavage des mains suffisent à faire une barrière vis-à-vis de la transmission", souligne Xavier Lescure, infectiologue à l'Hôpital Bichat - Claude-Bernard.
