Incendies : pourquoi les pompiers utilisent la stratégie des feux tactiques pour lutter contre les flammes

Combattre le feu par le feu. Face aux incendies qui frappent le Sud-Ouest, de Biscarrosse dans les Landes à la Gironde, les sapeurs-pompiers déploient différentes stratégies pour tenter de ralentir la progression des flammes. 

Depuis jeudi 23 juillet, le feu de Biscarrosse a déjà parcouru plus de 3.000 hectares et provoqué l'évacuation de plus de 30.000 personnes.

Lors d'un point presse organisé vendredi 24 juillet à Biscarrosse, le préfet des Landes Gilles Clavreul a rappelé l'efficacité des feux tactiques, une technique déjà utilisée par le passé. "C'est une technique qui a démontré son efficacité, notamment lors des grands feux de 2022", a expliqué le représentant de l'État, alors que près de 500 soldats du feu sont mobilisés sur l'incendie en cours.

Une méthode "ancestrale"

Cette méthode, délicate, est dite des "feux tactiques". "C'est une méthode ancestrale : nos anciens utilisaient déjà le feu pour nettoyer leurs cultures, notamment les vergers. Le feu était utilisé pour débroussailler et avoir une capacité à rendre des terrains agricoles et pastoraux", raconte Grégory Allione, président de la Fédération nationale des sapeurs-pompiers de France, auprès de RTL.fr.

"Avant, sans camion ni avion, ce qui permettait d'arrêter le feu était sa séparation du combustible. Les anciens utilisaient donc le feu contre le feu", poursuit le soldat du feu. 

L'Observatoire des forêts précise que l'objectif de cette technique de lutte est de "stopper la propagation d’un incendie sur une lisière, en le privant de combustible". Concrètement, les sapeurs-pompiers allument un feu secondaire, face à un front d'incendie et "lorsque les deux foyers se rejoignent, l’incendie ralentit et s’éteint de lui-même, faute de combustible".

Une méthode strictement réglementée

Cette méthode, très ancienne, est également employée par les pompiers nord-américains ou australiens, notamment dans les secteurs difficiles d'accès. "Le feu a toujours été un moyen soit d'entretenir pour éviter que le combustible soit trop important, soit de l'utiliser contre le feu qui lui permet de supprimer du combustible", précise Grégory Allione, également député européen.

En France, la technique a longtemps été utilisée de manière empirique par des pompiers connaissant parfaitement leur massif. Son emploi est toutefois resté très limité jusqu'à la fin des années 1980, faute de cadre juridique clair et en raison des risques qu'il faisait peser sur les équipes de secours.

La principale controverse concernait la responsabilité des pompiers. En cas de perte de contrôle d'un feu allumé volontairement, les conséquences pouvaient être lourdes sur le plan pénal et civil. À cela s'ajoutaient les craintes d'aggraver l'incendie si les conditions météorologiques changeaient brutalement, ainsi que le manque de formation à une technique réservée à des spécialistes.

Depuis les années 2000, les feux tactiques sont progressivement entrés dans la doctrine française de lutte contre les feux de forêt. La doctrine française a finalement progressivement évolué. Leur emploi est désormais strictement réglementé et inscrit dans le code forestier depuis 2004. Seuls des personnels spécialement habilités peuvent la mettre en œuvre.

Contre-feu et brûlage tactique

Depuis 2004, la doctrine distingue deux techniques : le contre-feu et le brûlage tactique. Selon l'Observatoire des forêts, le contre-feu est un "feu secondaire allumé de façon contrôlée face à un incendie qui se développe, afin de lui supprimer du combustible sur sa trajectoire". 

Le brûlage tactique est, lui, une "technique de lutte contre les feux de forêt et d’espaces naturels, par un allumage qui peut être planifié et anticipé dans l’espace et dans le temps. Il permet de canaliser un incendie pour en limiter sa propagation".

"Le brûlage tactique et le contre feu permettent du réalignement de lisière [...] C'est très technique. Il faut avoir une connaissance du milieu, une appréhension de la zone qu'on va allumer. L'emploi du feu, ce n'est pas tout le monde qui le fait", insiste Grégory Allione.

Une efficacité qui dépend de conditions très strictes

La stratégie a notamment porté ses fruits début juillet dans le Gard. Au sein des Pyrénées-Orientales, cette manœuvre a été efficace sur le flanc est de l'incendie, s'est félicité le préfet.

En revanche, les pompiers n'ont pas pu la mettre en œuvre à la tête du feu qui menace le massif des Aspres à cause de conditions météo trop défavorables : des températures toujours fortes, un taux d'humidité très faible et une direction du vent changeante. 

Si les feux tactiques peuvent sembler paradoxaux, ils constituent aujourd'hui un outil reconnu de lutte contre les incendies. Leur efficacité dépend toutefois d'un ensemble de conditions très strictes - vent, humidité, relief et végétation - qui expliquent pourquoi les pompiers n'y ont recours que de manière exceptionnelle.

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