Centrales électriques à l'arrêt, navires échoués, trafic fluvial perturbé... En Europe, les conséquences inquiétantes de l'assèchement des grands fleuves

Les fleuves ne sont pas uniquement de jolies coulées d'eau que l'on aime observer le dimanche. Ils ont un rôle crucial pour l'environnement, l'économie ou encore le fonctionnement des centrales nucléaires et hydroélectriques. Or, en cet été 2026 caniculaire, la sécheresse envahit l'Europe entière. L'eau se fait rare. Le lit des rivières s'assèche jour après jour.

Que ce soit le Danube (qui traverse dix pays), le Rhin (six pays) ou la Loire (uniquement en France), l'ensemble des grands fleuves européens souffrent de la sécheresse et battent des records de niveau. Certains pays ont été forcés d'arrêter des centrales électriques. Le trafic fluvial est complètement perturbé.

Le Danube à un point critique

Le Danube, qui, avec ses 2.850 km de longueur, est le deuxième fleuve le plus grand du continent après la Volga, souffre tout particulièrement de la sécheresse cet été. Que ce soit en Hongrie, en Roumanie, en Serbie ou en Bulgarie, on s'inquiète des conséquences économiques de l'assèchement extrême du "fleuve bleu", qui a atteint un niveau record de 10 centimètres seulement lundi.

À Budapest, l'abaissement du niveau de la rivière se voit à vue d'œil. Près du mythique Parlement hongrois, le recul de l'eau permet aujourd'hui aux promeneurs de se balader sur les bords dénudés du Danube, où l'on s'amuse à empiler les rochers, formant de drôles d'amas sur le sol caillouteux du lit du fleuve. Si le phénomène permet de faire de nouvelles balades, il a un réel impact sur la vie quotidienne des Hongrois.

La sécheresse a entraîné une crise énergétique sans précédent dans le pays. Ce week-end, le gouvernement hongrois a annoncé la mise à l'arrêt de la centrale nucléaire de Paks, qui dépend de l'eau du Danube pour être refroidie. Avec les fortes chaleurs et le recul historique des eaux, impossible d'opérer en toute sécurité. Le Premier ministre Peter Magyar a appelé ses concitoyens à limiter leur consommation électrique, dont l'usage des climatiseurs, très répandus dans ce pays d'Europe centrale, alors que le nucléaire pèse 30% dans le mix énergétique hongrois.

En Roumanie voisine, même scénario : les centrales électriques dépendantes du Danube ont dû être fermées, mettant le système énergétique du pays sous pression (19% du mix est nucléaire, 26% est hydroélectrique) et forçant Bucarest à déclarer un état d'urgence. Lundi, le pays a procédé à l'explosion d'un immense rocher dans le Danube pour rediriger le flot de la rivière vers la centrale nucléaire de Cernavodǎ et permettre de la maintenir en fonction.

L'assèchement du Danube a permis de faire de drôles de découvertes. En Serbie, l'assèchement du fleuve bleu a fait apparaître plusieurs vestiges de navires nazis de la Seconde Guerre mondiale. En Bulgarie, il a permis de tomber sur des fragments d'os appartenant "très probablement" à un mammouth de l'âge glaciaire.

Le tourisme est aussi percuté de plein fouet en Europe centrale. Le 28 juillet, un navire de croisière s'est échoué sur un banc de sable du Danube, forçant l'évacuation de 186 passagers en Bulgarie. D'autres navires se sont aussi retrouvés coincés entre Vienne et Budapest, rapporte Courrier International.

Sur le Rhin, l'économie en péril

Le Rhin, qui prend sa source dans les Alpes pour se jeter dans la mer du Nord, souffre également énormément de la sécheresse. Un record a été atteint le week-end dernier, avec 68 centimètres de hauteur seulement à Cologne, un centimètre de moins que le record précédent, qui datait de 2018. Dans le chenal de Kaub, point de passage très fréquenté entre les villes de Mayence et de Coblence, dans l'ouest de l'Allemagne, le niveau de navigabilité a même atteint 25 centimètres vendredi (avec, en réalité, 1 mètre de profondeur de plus pour naviguer).

Cette rivière est la voie navigable la plus fréquentée d'Europe, connectant les grands ports d'Allemagne de l'Ouest avec celui de Rotterdam aux Pays-Bas, grand hub maritime mondial. D'après le Kiel Institute, la baisse du niveau du Rhin pourrait coûter 0,2% de PIB à l'économie allemande au troisième trimestre, indique DW. 

Le Rhin est un axe stratégique pour le transport de matières premières, y compris de pétrole. Or, si le niveau du fleuve diminue, les cargos ne peuvent plus naviguer à pleine charge, sinon ils toucheraient le fond. Ils doivent donc transporter moins de marchandise. "Certains navires de navigation ne fonctionnent qu'à 15 % ou 20 % de leur capacité maximale", précise le média public allemand. Ce qui entraîne une hausse du coût de transport.

Plusieurs entreprises dépendant du fleuve pour la livraison de matières premières ont dû adapter leur production. Le géant de l'acier Thyssenkrupp a été contraint de limiter ses activités à Duisbourg suite à des perturbations dans l'approvisionnement. Le groupe chimique BASF s'attend aussi à des ajustements si le niveau de l'eau continue de baisser, rapporte le Financial Times.

C'est toute une économie qui doit se réinventer, surtout si les épisodes de sécheresse sont amenés à se répéter et à durer. Le port d'Hambourg, dans le nord de l'Allemagne, a déjà pris les devants en incitant les transporteurs à privilégier le transit ferroviaire plutôt que fluvial. 

En France, une sécheresse générale des cours d'eau

En France, alors que la sécheresse de 2026 s'annonce historique, les fleuves souffrent également de la chaleur. La Loire est en état d'alerte renforcée dans certains départements qu'elle traverse, comme dans le Loiret et la Loire. Les restrictions de prélèvement et d'usage d'eau dans ces territoires ont été renforcées en début de semaine par les autorités préfectorales. 

Contrairement aux centrales du Danube, les centrales électriques françaises ne sont pas encore en danger. "Dès que le débit naturel de la Loire passe en dessous du débit de 60 m³, une surveillance renforcée est assurée au niveau des quatre centrales nucléaires de Centre-Val de Loire : Belleville, Dampierre, Saint-Laurent et Chinon. La sûreté des installations peut être assurée avec une quantité d’eau beaucoup plus faible", assurait EDF au mois de juillet. Mais les conséquences, à la longue, vont commencer à se faire ressentir, notamment sur la biodiversité, alors que l'on craint la prolifération d'algues.

La Seine, elle, n'est visiblement pas trop impactée par la sécheresse. Mais c'est avant tout parce que le fleuve de la capitale est alimenté par des lacs-réservoirs. "Chaque jour on lâche 32 mètres cubes d'eau par seconde pour alimenter la Seine. Sans cela, le fleuve serait en crise avec toutes les restrictions associées", expliquait à l'AFP Marc Delannoy, directeur des aménagements hydrauliques de Seine Grands Lacs, à la mi-juillet.

En France, ce sont surtout les petits cours d'eau qui inquiètent les autorités environnementales. D'après l'Office français de la biodiversité, au 1ᵉʳ août, 1.373 cours d'eau étaient en rupture d'écoulement ou à sec, soit 112 de plus que lors de la dernière grosse sécheresse, en 2022. Il s'agit de "la situation la plus critique jamais observée à cette période".

L’actualité par la rédaction de RTL dans votre boîte mail.

Grâce à votre compte RTL abonnez-vous à la newsletter RTL info pour suivre toute l'actualité au quotidien

Je créé mon compte Se connecter

S’abonner à la Newsletter RTL Info