Titanic : pourquoi la disparition du sous-marin Titan nous a autant fasciné

C'est un drame qui a convoqué les imaginaires du monde entier. Cinq passagers, perdus dans les profondeurs de l'océan Atlantique, à bord d'un minuscule sous-marin créé pour rejoindre l'épave du légendaire Titanic. L'annonce de la disparition inquiétante de ce véhicule baptisé Titan a immédiatement fasciné le public et les rédactions du globe. Tous les ingrédients étaient présents pour que cette affaire devienne irrésistible, magnétique, médusante. 

Tout d'abord, cette disparition, initialement inquiétante avant de devenir dramatique, est liée très directement à la plus bouleversante catastrophe maritime de l'histoire : le naufrage du Titanic. Depuis sa collision avec un iceberg, lors de son voyage inaugural de Southampton à New York en 1912, le Titanic n'a cessé d'intriguer. Il s'agissait avant tout d'un épouvantable accident puisque 1.500 passagers et membres d'équipage ont trouvé la mort dans les eaux gelées de l'Atlantique. Il s'agit aussi d'une histoire qui est devenue une légende, depuis les articles des journaux de l'époque qui ont méticuleusement décrypté l'événement jusqu'au film de James Cameron qui a été (et demeure) un monument du 7ᵉ art et de la culture mondiale. 

Le naufrage du Titanic continue d'interroger aujourd'hui. Que s'est-il passé réellement ? Quelles sont les responsabilités du capitaine ou des ingénieurs ? Qui a survécu et comment ? Une myriade de questions qui agite toujours les passionnés et les historiens. Une passion particulièrement ardente puisque le Titanic était un bijou de technologie et de luxe, un navire destiné à l'aristocratie d'alors. Et c'est ce mélange de mystère, d'ingénierie, d'imprudence et d'argent qui résonne comme un écho aujourd'hui avec la destruction soudaine du sous-marin Titan. L'impression que l'histoire se répète, que les fantômes du passé resurgissent, qu'une malédiction est à l'œuvre...

Compte à rebours suffocant

La possibilité que le Titanic puisse, indirectement, faire de nouvelles victimes en 2023, a été la première étincelle de fascination. Si le monde s'est passionné pour le destin du sous-marin Titan et de ses cinq passagers, c'est aussi parce que beaucoup ont espéré un sauvetage. Lorsque le sous-marin a disparu, de nombreux moyens ont été mis en place pour localiser et sauver les explorateurs. La quantité d'oxygène à bord étant très limitée, un compte à rebours est né. 

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Le Titan, long d'environ 6,5 mètres, avait plongé le dimanche 18 juin et devait refaire surface 7 heures plus tard, mais le contact avait été perdu moins de 2 heures après son départ. L'engin disposait d'une autonomie théorique de 96 heures d'oxygène. Plusieurs jours après l'annonce de cette disparition, il y avait encore de l'espoir. Des avions P-3 canadiens avaient détecté des bruits sous l'eau. Malheureusement, on ne savait pas encore que le submersible avait implosé et que ces signaux n'avaient a priori aucun lien avec Titan...

Au fil des recherches cette semaine, des informations mettant en cause la société OceanGate qui proposait cette expédition sous-marine ont été dévoilées sur de possibles négligences techniques de l'appareil de tourisme. Une plainte au civil aux États-Unis en 2018 montre qu'un ex-dirigeant de la compagnie, David Lochridge, avait été licencié après avoir émis de sérieux doutes sur la sûreté du submersible. Selon cet ancien directeur des opérations marines, un grand hublot à l'avant de l'appareil a été conçu pour résister à la pression subie à 1.300 m de profondeur et non à 4.000 m. Il pourrait, d'après les experts, être l'un des points faibles du Titan, l'une des failles techniques ayant mené à l'implosion du véhicule et à la mort de ses passagers. 

Un manque de prudence et de sûreté qui a abasourdi les experts et observateurs. Il faut dire que les passagers ont payé 250.000 dollars chacun, pour monter à bord du sous-marin expérimental. Un billet d'entrée inaccessible pour le commun des mortels, mais qui n'était pas un gage de sécurité pour autant. Nouveau parallèle avec l'histoire du Titanic, un paquebot qui a coûté environ 200 millions d'euros à la construction (si nous convertissons le prix à notre monnaie actuelle) et dont les tickets étaient peu accessibles, de 1.700 dollars pour la première classe à près de 50.000 dollars actuels pour une suite dans la même catégorie. Un argent qui ne garantit rien et qui contribue à perpétuer des débats. La situation des passagers de Titan a d'ailleurs été l'objet de discussions animées et de détournements sur les réseaux sociaux...

Cinq destins

L'humain, enfin. Outre le mythe du Titanic, l'espoir ou la question de la responsabilité... Ce sont les profils des passagers de Titan qui ont contribué au rayonnement de ce drame. Cinq hommes d'horizons divers dont la mort a été annoncée par la société en charge de l'expédition. "Ces hommes étaient de véritables explorateurs qui partageaient un même esprit d'aventure et une profonde passion pour l'exploration et la protection des océans du monde", a déclaré OceanGate. "Nos pensées vont à ces cinq âmes et à chaque membre de leur famille en cette période tragique".

Les cinq hommes enfermés dans la minuscule pièce que constituait le sous-marin étaient :
 
- Le Français Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, spécialiste de la plongée à grande profondeur et passionné d'archéologie maritime. Explorateur des fonds marins, il a effectué la première partie de sa carrière comme officier de marine. Commandant du groupe de plongeurs-démineurs de Cherbourg, il est devenu ensuite pilote de sous-marins dans la Marine nationale française. Il est ensuite passé à l'archéologie maritime, avec la fouille de plusieurs épaves. En 1986, il est devenu responsable des sous-marins d'intervention profonde de l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer). Un an auparavant, une équipe menée par le scientifique américain Robert Ballard, en coopération avec l'Ifremer, a trouvé l'épave du Titanic. Dès 1987, Paul-Henri Nargeolet a côtoyé l'épave à bord du sous-marin français Nautile. Ont suivi des dizaines de plongées ayant permis notamment de remonter plusieurs centaines d'objets. Les dernières remontent à l'été 2021.

- L'homme d'affaires britannique Hamish Harding, 58 ans, était, lui aussi, familier des explorations extrêmes. À part ses aventures, qu'il racontait sur les réseaux sociaux, peu de détails sont connus sur le parcours et la fortune du PDG de l'entreprise de vente de jets privés Action Aviation, fondée en 2004. Diplômé de l'université de Cambridge en sciences naturelles et ingénierie chimique, Hamish Harding s'était rendu dans l'espace il y a un an, à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin, pour un vol de dix minutes, marquant la cinquième mission habitée réussie pour l'entreprise de Jeff Bezos, son "mentor". Il détenait plusieurs mentions dans le Guinness des records. Parmi ses exploits, il avait plongé en mars 2021 avec un autre explorateur, Victor Vescovo, au plus profond de la fosse des Mariannes, la partie la plus profonde de l'océan connue à ce jour, à bord d'un submersible à deux places. Cette mission a été la plus longue passée à une telle profondeur (4 heures et 15 minutes) avec la plus longue distance parcourue (4.600 mètres).
Avec son épouse Linda, il avait deux fils, dont Giles, qui à l'âge de 12 ans en 2020 était devenu la plus jeune personne à se rendre au pôle Sud, rapporte le Times.

- À bord du submersible se trouvaient également un important homme d'affaires pakistanais et son fils. Il s'agit de Shahzada Dawood, 48 ans, vice-président du conglomérat Engro basé à Karachi, dans le sud du Pakistan, et de son fils Suleman, âgé de 19 ans, tous les deux citoyens britanniques. Engro a des investissements dans plusieurs secteurs d'activité : l'énergie, l'agriculture, la pétrochimie et les télécommunications.

- La cinquième personne était Stockton Rush, le patron américain d'OceanGate Expeditions, organisatrice du voyage et qu'il a fondée en 2009. La compagnie de celui que le Smithsonian Magazine décrit comme "l'inventeur casse-cou" a commencé en 2021 à emmener des clients payants voir l'épave du Titanic à bord de son submersible spécialement construit. Stockton Rush a déclaré que la visite de l'épave faisait partie d'une stratégie marketing au moment où il tentait de développer de nouvelles innovations pour les navires submersibles. Selon le site de sa société, l'Américain a commencé sa carrière en 1981 en tant que plus jeune pilote de transport à réaction au monde, à l'âge de 19 ans. En 1984, il était devenu ingénieur d'essais en vol sur avions de chasse F-15 pour la société McDonnell Douglas. Mais ces 20 dernières années, il s'était lancé dans plusieurs entreprises tech liées à l'océan, notamment BlueView Technologies, qui fabrique de petits systèmes de sonar à haute fréquence.

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