Qui est John Ternus, l'ingénieur méticuleux de 50 ans qui va succéder à Tim Cook à la tête d'Apple?

Longtemps resté dans l’ombre, John Ternus va succéder à Tim Cook à la tête d'Apple. Le dirigeant du géant américain a annoncé qu'il quittera la direction générale début septembre. À 50 ans, John Ternus est le plus jeune membre de l’équipe dirigeante de l’entreprise, il a rapidement gravi les échelons de l'entreprise.

Originaire de Californie, John Ternus est diplômé en génie mécanique de l'Université de Pennsylvanie. Durant ses études, il faisait partie de l’équipe universitaire de natation. Pour son projet de fin d’études, il conçoit un dispositif permettant à des personnes tétraplégiques de contrôler un bras mécanique grâce à des mouvements de la tête.

Après l’université, il passe quatre ans dans une start-up spécialisée dans la réalité virtuelle, où il développe des casques et d’autres produits. En 2001, il rejoint Apple.

Une ascension rapide chez Apple

À ses débuts, Ternus travaille sur les écrans des Mac, à une période où Apple s’éloigne des iMac colorés de la fin des années 1990. Rapidement remarqué, il gravit les échelons en seulement quelques années. Selon d’anciens collègues, il refuse les privilèges hiérarchiques et choisit de rester assis au milieu de ses équipes plutôt que de s’installer dans un bureau individuel. Cette proximité lui vaut la réputation d’"homme du peuple", capable de motiver ses collaborateurs sans arrogance.

En 2005, il prend la tête de l’ingénierie matérielle chargée des iMac. Son équipe impose alors une solution audacieuse pour l’époque : utiliser des aimants pour maintenir l’écran en verre de l’ordinateur. Face au scepticisme interne, Ternus défend personnellement cette innovation. "Lorsqu'on lui présentait une idée aussi novatrice, il en faisait son cheval de bataille", a déclaré au New York Times, Steve Siefert, le premier supérieur hiérarchique de John Ternus chez Apple. 

Une grande partie de la carrière de John Ternus s’est également jouée en Asie, au contact des fournisseurs d’Apple. Il effectue de nombreux allers-retours entre la Silicon Valley et les sites de production, apprenant à transformer les exigences de design d’Apple en réalités industrielles. Cette double compétence rappelle le profil de Tim Cook, lui-même reconnu pour son expertise opérationnelle.

L’homme des transitions stratégiques

Au fil des années, John Ternus élargit son périmètre. Dès 2013, il supervise aussi les équipes Mac et iPad. Plus récemment, il a joué un rôle majeur dans plusieurs projets clés comme la transition historique des Mac des puces Intel vers les puces conçues par Apple en 2020, le lancement de l’iPhone Air, doté d’un design plus fin ou encore les expérimentations internes autour des téléphones pliables.

Il aurait également défendu l’idée de réserver certaines innovations coûteuses, comme l’intégration d’un mini-laser destiné à améliorer photo, cartographie et réalité augmentée, aux modèles Pro les plus chers de l’iPhone.

Un inconnu du grand public

John Ternus est décrit comme calme, méticuleux et habile dans les rouages internes d’Apple. À l’image de Tim Cook, il privilégie l’exécution rigoureuse, la stabilité et les améliorations progressives plutôt que les paris spectaculaires à la manière de Steve Jobs.

Malgré son ascension, il reste relativement inconnu du grand public. En interne, certains estiment qu’il est davantage reconnu pour l’entretien et l’amélioration des produits existants que pour la création de ruptures majeures. D’autres soulignent aussi son expérience encore limitée sur les enjeux politiques et stratégiques qui accompagnent la direction d’un groupe mondial comme Apple.

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