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Paul Watson, fondateur de Sea Shepherd et figure de proue de l'activisme en mer
PORTRAIT - Connu pour ses coups de force contre les chalutiers, ce "shérif des mers" est le fondateur de l'organisation non gouvernementale Sea Shepherd, créée en 1977.
Son arrestation a suscité l'émoi dans le monde entier. Le militant Paul Watson reste finalement en détention jusqu'au 5 septembre, a statué le tribunal groenlandais. Cet écologiste de 74 ans est derrière les barreaux depuis le 21 juillet dernier au Groenland. Il est accusé d'avoir endommagé un bateau de chasseurs de baleines. Les ONG espèrent la libération de ce militant qui a dédié sa vie à la protection de la vie marine. Une pétition demandant sa libération rassemble jusqu'à présent plus de 62.000 signatures. La présidence française a demandé aux autorités danoises de ne pas l'extrader.
Il y a 50 ans déjà, il était sur la banquise avec Brigitte Bardot pour défendre les bébés phoques. Paul Watson a d'abord milité à Greenpeace, qu'il ne trouvait pas assez radical : il a donc fondé en 1977 sa propre organisation, Sea Shepherd, ce qui signifie "le berger des mers". Sa route se séparera de l'ONG en 2022.
Il aime les actions chocs, aller à la confrontation en pleine mer. Il a coulé une dizaine de navires de pêche, car "en détruisant la nature, dit-il, l'homme court à sa perte". "Il faut qu'on arrête de faire comme si on était tout seul, sinon on va disparaître nous aussi. La seule solution est de vivre en harmonie avec toutes les espèces de cette planète", déclarait-il.
De spectaculaires opérations en haute mer
"Ma vie a irrémédiablement changé en juin 1975, le jour où j'ai regardé dans l'œil de ce cachalot mourant dans l'océan Pacifique Nord", écrivait Paul Watson en février 2023. "Le jour où j'ai fait le serment de consacrer ma vie à la protection et à la défense de la nation des cétacés, j'ai fait la promesse à ce grand Esprit de l'eau que j'éradiquerai la chasse à la baleine de mon vivant", confiait-il.
En 45 ans au timon de Sea Shepherd, l'ancien garde-côte, né à Toronto en 1950, a engagé l'association dans de spectaculaires opérations en haute mer. Sibérie, Islande, Norvège, îles Féroé ou Japon... Watson et ses équipes ont sauvé des milliers de cétacés et attiré l'attention sur les activités illégales des baleiniers. Ce combat est allé loin : en 2012, dans le cadre de procédures judiciaires initiées par Tokyo, pour un face-à-face avec un baleinier dans les eaux antarctiques, et par le Costa Rica, pour avoir empêché des captures de requins, Paul Watson se retrouve sous le coup de mandats d'arrêts d'Interpol.
Cette même année, alors qu'il se rendait depuis les États-Unis au Festival de Cannes, celui, qui avait déjà été détenu plusieurs mois aux Pays-Bas en 1997, est de nouveau arrêté lors d'une escale à Francfort en Allemagne. Assigné à résidence, il craint une extradition vers le Japon, se rend à la frontière avec les Pays-Bas. "J'ai embarqué sur un bateau et mis le cap sur l'Atlantique", racontait-il à l'AFP en 2015.
Un exil en haute mer
Commence alors un exil en haute mer. Il rejoint un bateau de Sea Shepherd dans le Pacifique et participe à la campagne en Antarctique de l'hiver 2013. Il passe ensuite sept mois dans le Pacifique Sud, "avant que le gouvernement américain estime que cette affaire est ridicule et me donne la permission de rentrer".
En 2014, Paul Watson se rend à Paris et y poursuit son combat. Sea Shepherd porte plainte lors du décès d'une orque au parc de loisirs Marineland d'Antibes, dans le sud de la France, après les inondations meurtrières d'octobre 2015. L'association se mobilise aussi contre la chasse au loup. Mais les relations entre l'ONG Sea Shepherd et son fondateur se tendent. Le capitaine quitte le navire et lance en 2022 la Fondation du capitaine Paul Watson (CPWF).
Barrer la route au plus gros baleinier jamais construit
Paul Watson est canadien et s'est installé en France l'été dernier. Mais à 73 ans, il continue ses actions. Il y a trois semaines, quand il a été arrêté par la police au Groenland, il s'apprêtait à tenter de barrer la route au plus gros baleinier jamais construit, un bateau japonais. Malgré un moratoire international sur la chasse à la baleine, les Japonais continuent de les tuer. Pour le Japon, Paul Watson est un écoterroriste. Pour les défenseurs de la nature, c'est un héros qui a permis de sauver dans sa vie plus de 5.000 baleines.
Dès 2010, un Néo-Zélandais, Peter Bethune, avait été condamné dans cette affaire à deux ans de prison avec sursis. Paul Watson est accusé d'avoir blessé au visage un marin japonais en jetant une bombe puante - de l'acide butyrique - pour entraver le travail des baleiniers. "Nous disposons d'une vidéo qui prouve que le membre d'équipage qui, selon les autorités japonaises, a été blessé, n'était même pas présent lorsque la bombe puante a été lancée" à bord, a affirmé l'avocate Julie Stage, qui a épluché les épisodes de la série documentaire Justiciers des mers sur les actions de Sea Shepherd.
Pour elle, le marin ne peut avoir été blessé qu'à cause du spray utilisé en direction des activistes par l'équipage, qui au moment du lancement de la boule puante avait quitté le pont. Pour la défense, "ces vidéos montrent que le Japon invente des faits pour obtenir l'extradition et la condamnation" de Paul Watson, a souligné Julie Stage, dénonçant un nouveau gage de la faillibilité du système judiciaire nippon.
Mais le tribunal du Groenland a décidé aujourd'hui que Paul Watson sera maintenu en détention jusqu'au 5 septembre 2024 afin de garantir sa présence au moment de la décision d'extradition, dont la date n'a pas été rendue publique, a annoncé la police dans un communiqué.
