John "Paddy" Hemingway, le survivant de la bataille d'Angleterre que l'histoire a failli oublier

John "Paddy" Hemingway était le tout dernier pilote vivant à avoir participé à la bataille d'Angleterre. Il vient de nous quitter à l'âge de 105 ans.

John Paddy Hemingway était le dernier survivant de la bataille d'Angleterre

Crédit : Open Government Licence v3.0

LE MONDE EN MARCHE - John "Paddy" Hemingway, le survivant que l'histoire a failli oublier

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Été 1940, la France est déjà envahie, mais les Allemands visent maintenant le Royaume-Uni. Cette bataille d'Angleterre a lieu dans les airs pendant 4 mois. Les nazis vont apprendre à connaitre Paddy et ses copains de la Royal Air Force. Paddy Hemingway s'engage à 19 ans. Il en a 20 quand il commence à mitrailler des Messerschmitt. Il a du sang irlandais et c'est un sacré veinard. Quatre fois pendant la guerre, il va s'écraser, et quatre fois, il va se relever.

Premier miracle. 18 août 1940, la carlingue de son avion chasseur Hurricane est éventrée. De l'huile et du kérosène lui brulent les yeux. L'avion part en vrille, le moteur s'arrête. La mer du Nord se rapproche. Il réussit à sauter, puis à nager pendant plus de deux heures avant qu'une barque ne le repère et ne le repêche. Est-ce que ça va l'arrêter ? Non. Une semaine plus tard, deuxième miracle. Touché de plein fouet, il doit s'éjecter, mais il sait que les pilotes allemands mitraillent ceux qui s’éjectent. Alors il attend, il attend. Et il ouvre son parachute au dernier moment. Un peu trop tard. L’impact au sol est brutal. Mais il tombe dans un marais et ça lui sauve la vie. Est-ce que ça va l'arrêter ? Non.

Troisième miracle. 1941. Une panne d’instruments due au mauvais temps rend son avion incontrôlable. Son parachute ne s’ouvre pas complètement, mais il atterrit dans des arbres. Il s'en sort avec une main cassée. Est-ce que ça va l'arrêter ? Non. Dernier miracle, en 1945. Il commande un escadron de Spitfire en Italie. Une mission au-dessus de Ravenne. Il est touché. Il saute, atterrit en territoire ennemi. C’est fini, pense-t-il. Mais les partisans italiens veillent. Une famille le cache, une fillette de six ans l’emmène avec elle. Ils le déguisent en paysan. Il passe un poste de contrôle allemand et le voilà libre.

Longtemps oublié après la guerre

Ce qui est dingue, c'est qu'il a été complètement oublié après la guerre. Il reste dans l'armée jusqu'en 1969. Il se marie, il a 3 enfants. Il vit sa passion pour les antiquités et pour la musique classique, Beethoven en particulier. Pas rancunier Paddy. Il disparaît peu à peu des registres militaires. Il ne figure même plus sur la liste officielle des pilotes de la bataille d’Angleterre encore en vie. Mais un historien redécouvre son existence alors qu’il a 98 ans, et qu'il est dans une maison de retraite de Dublin où il s'est éteint à 105 ans.

Il a reçu cette semaine les hommages du Prince William et du Premier Ministre Keir Starmer. Paddy Hemingway n’aimait pourtant pas les honneurs. Il ne supportait pas qu’on le remercie. "Ce n’est pas de la fausse modestie. C’était une caractéristique de l’époque et de la culture de mon escadron : être résolu mais ne pas dramatiser une période déjà très dramatique", expliquait-il. Peut-on faire plus britannique ?

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