"J'essayais de tenir bon" : l'ado de 13 ans qui a nagé 4h pour sauver sa famille emportée par une mer agitée en Australie raconte son périple

À seulement 13 ans, Austin Appelbee est devenu un véritable héros après une épreuve qui aurait pu tourner au drame pour sa famille. En vacances à Quindalup, dans le sud-ouest de l’Australie-Occidentale, lui, sa mère Joanne et ses deux frères et sœurs ont été pris dans une mer agitée lors d’une sortie en kayak et en paddle sur la baie du Géographe.

Ce qui avait commencé comme une sortie d'une heure s’est transformé en cauchemar lorsque les conditions océaniques se sont rapidement détériorées. Le kayak a commencé à prendre l’eau sous l’effet des vagues, les éloignant progressivement du rivage.

Face à l'urgence, Joanne a pris "l'une des décisions les plus difficiles de sa vie" : envoyer son fils aîné nager pour chercher de l’aide. "Je savais qu'il était le plus fort et qu'il pouvait y arriver", raconte-t-elle à ABC News.

4 heures de nage jusqu'au rivage

Austin a tout d’abord essayé de ramer avec le kayak, mais voyant qu’il n’avançait plus, il a décidé de l’abandonner et de nager vers la terre ferme. Il a même retiré son gilet de sauvetage, jugeant qu’il l’empêchait de progresser efficacement contre les vagues. Pendant environ quatre heures, il a lutté contre le courant et les vagues sur environ 4 km de mer agitée.

"J'essayais de me concentrer sur les choses les plus heureuses qui me venaient à l'esprit, et j'essayais de tenir bon, sans penser aux mauvaises choses qui pourraient me distraire", confie-t-il. "Et à ce moment-là, vous savez, les vagues sont énormes, et je n'ai pas de gilet de sauvetage... Je n'arrêtais pas de me dire 'continue à nager, continue à nager'".

Après avoir atteint le rivage, complètement épuisé, Austin a ensuite couru près de 2 km jusqu’à l’endroit où il pouvait utiliser un téléphone pour appeler les services de secours. Selon ses propres mots, il est resté étrangement calme pendant l’appel : "J'ai dit : 'J'ai besoin d'hélicoptères, j'ai besoin d'avions, j'ai besoin de bateaux, ma famille est en mer.' J'étais très calme", explique-t-il. Peu après avoir passé l’appel, il s’est effondré, exténué par son effort monumental. 

La famille séparée pendant plusieurs heures

L’appel d’Austin a déclenché une opération de recherche avec plusieurs équipes incluant la police maritime, des hélicoptères et des équipes de sauvetage en mer. Vers 20h30, les secours ont retrouvé Joanne, Beau (12 ans) et Grace (8 ans) à près de 14 km au large, accrochés à leurs paddle et portant tous des gilets de sauvetage. Après avoir passé entre 8 et 10 heures en mer, la famille a été secourue saine et sauve, avec quelques membres légèrement blessés et souffrant de froid, mais tous hors de danger.

Transporté à l'hôpital après avoir perdu connaissance, Austin s'est réveillé au Busselton Health Campus, sans aucune nouvelle de sa famille. "Je me suis rendu compte qu'ils avaient disparu, j'ai pensé qu'ils étaient morts, raconte-t-il. Je me sentais très coupable. Je me suis dit : 'Oh non, je n'ai pas été assez rapide'". Il a finalement appris, peu de temps après, que sa mère, son frère et sa sœur étaient bien vivant.

Austin a quitté l'hôpital sur des béquilles pour soulager ses jambes endolories par l'effort physique qui, selon les médecins, équivalait à courir deux marathons.

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