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Des usines de dessalement prises pour cibles par l'Iran : pourquoi l'eau est devenu le nerf de la guerre au Moyen-Orient

Depuis le début du conflit, l’Iran modifie sa stratégie en visant les usines de dessalement d’eau, essentielles pour les pays du Golfe comme le Bahreïn, le Koweït ou les Émirats arabes unis. Ces infrastructures, vitales pour l’approvisionnement en eau potable dans des zones désertiques, deviennent la cible d’attaques indirectes, notamment via des frappes sur des centrales électriques ou des réseaux de distribution.

Des navires du Corps des gardiens de la révolution islamique se déplacent lors d'un exercice militaire des forces spéciales près du port de Jask et de l'île de Larak, dans le golfe d'Oman, au sud de l'Iran, le 6 avril 2006.

Crédit : Hossein Fatemi / Middle East Images / Middle East Images via AFP

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Depuis le début du conflit, l’Iran modifie sa stratégie en visant les usines de dessalement d’eau, essentielles pour les pays du Golfe comme le Bahreïn, le Koweït ou les Émirats arabes unis. Ces infrastructures, vitales pour l’approvisionnement en eau potable dans des zones désertiques, deviennent la cible d’attaques indirectes, notamment via des frappes sur des centrales électriques ou des réseaux de distribution.

Les usines de dessalement sont vitales pour les pays arides du Golfe, dont les villes ont été construites en plein désert. Dans ces monarchies, l’accès à l’eau douce demeure un point de vulnérabilité majeur. Le dessalement permet d'assurer intégralement les besoins de la population en eau potable : 90 % de l'eau potable consommée au Koweït provient de ces usines, 86% à Oman, 70% en Arabie saoudite. Cette eau est utilisée pour la consommation directe mais également pour l'agriculture.

Une nouvelle stratégie de guerre

En plein conflit avec l'Iran, ces usines sont devenues la cible indirect de drones et de missiles. Le Bahreïn accuse notamment l'Iran d'avoir endommagé une de ses usines de dessalement, tandis que le Koweït et les Émirats arabes unis ont récemment intercepté plusieurs missiles visant leurs installations.

L'Iran, de son côté, connaît une sécheresse historique mais dispose de très peu d'usines de dessalement, certaines ayant été touchées par des frappes américaines selon le régime. Son eau douce provient principalement des montagnes et des nombreux barrages.

En s’attaquant aux ressources en eau, l’Iran adopte une nouvelle stratégie pour poursuivre le conflit, alors que le pays ne dispose plus des moyens de riposter directement contre les États-Unis et Israël. En visant les complexes pétroliers et les usines de dessalement, Téhéran cherche à fragiliser les monarchies du Golfe et à les pousser à solliciter l’intervention ou la médiation de leurs alliés américains en faveur d’un cessez-le-feu.

Le risque de marée noire

À la suite d’attaques sur des navires pétroliers, la menace d’une marée noire sur les côtes du Golfe plane dangereusement. Récemment, une explosion sur le pétrolier Sonangol Namibe, attribuée à un drone iranien, a ravivé ces inquiétudes, même si aucune fuite d’hydrocarbures n’a été confirmée. Un tel incident pourrait entraîner l’arrêt temporaire de certaines usines de dessalement, bien que les technologies actuelles permettent de traiter la plupart des polluants présents dans l’eau de mer.

"Une usine de dessalement de l'eau de mer peut à peu près tout traiter. À tel point qu'il est nécessaire de minéraliser l'eau au terme du circuit de traitement", indique Estelle Brachlianoff, la directrice générale de Veolia, dans les colonnes des Echos.

Il y a déjà eu un précédent dans les années 90, lors de la guerre du Golfe. L'Irak a déversé du pétrole brut dans la mer, dans le Golfe Persique, en guerre contre son voisin le Koweït. La pollution a obligé le Koweït à recourir à des milliers de camions-citernes et des millions de bouteilles d'eau jusqu'au rétablissement du système.

L'Iran ne bombarde pas directemennt les usines de dessalement car attaquer les ressources en eau d'un pays est considéré comme un crime de guerre. Les offensives sont indirectes. L’Iran cible principalement des infrastructures périphériques, telles que les centrales électriques alimentant les usines de dessalement, ou encore les réseaux de canalisations qui distribuent l’eau douce vers les grandes villes, comme au Bahreïn. Il suffit d’endommager un seul maillon de cette chaîne pour perturber l’ensemble du système d’approvisionnement en eau et fragiliser durablement la région.

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