DIAPORAMA - États-Unis : une tempête de neige paralyse Washington

Dôme du Capitole enneigé, Maison Blanche sous un manteau blanc de flocons, ski dans les rues : une vingtaine de centimètres de neige sont tombés sur la capitale américaine, près de deux semaines après la Californie. Vers 20h30 heure locale (1h30 heure française), c'était plus de 3.000 vols intérieurs ou internationaux au départ ou à destination des États-Unis avaient été annulés, après 2.650 vols annulés dimanche et 2.570 vols annulés samedi, selon le site Flightaware. Environ 6.800 vols ont aussi été retardés dans la journée.

La tempête de neige a accentué le chaos qui régnait déjà dans le trafic aérien aux États-Unis depuis des semaines à cause de la flambée de contaminations dues au variant Omicron du coronavirus. Plus tôt lundi, le président Joe Biden a lui-même dû faire face à la tempête lors de son retour dans la capitale après quelques jours de vacances dans le Delaware. 

Son avion Air Force One est resté bloqué trente minutes sur le tarmac le temps que le personnel puisse déblayer la neige sur la piste, puis le convoi présidentiel a été fortement ralenti sur son trajet pour rejoindre la Maison Blanche. 

Bataille de boule de neige géante

"Préparez-vous à des routes enneigées et glissantes, rendant la circulation difficile", avaient averti les services météorologiques dans un bulletin, mentionnant vents violents accompagnés de fortes chutes de neige. Au moins 340.000 foyers étaient privés de courant en Virginie et 67.000 dans le Maryland voisin lundi soir, des arbres tombant sur des lignes haute tension sous le poids de la neige. 

Le gouvernement a annoncé lundi matin la fermeture des services fédéraux dans la ville de Washington, entraînant l'annulation de la conférence de presse quotidienne de la Maison Blanche, tandis que le seul vote de la journée prévu au Sénat a été annulé et reporté à mardi. Face aux éléments, la ville a par ailleurs ordonné l'arrêt de la circulation des bus, ainsi que la fermeture des centres de dépistage du Covid-19 et la suspension de la distribution des tests rapides.

De nombreuses écoles étaient par ailleurs fermées lundi à travers la région de Washington, du Maryland et de la Virginie. "S'il n'est pas absolument nécessaire que vous sortiez, restez chez vous et ne prenez pas la route", a enjoint la maire de Washington Muriel Bowser, au moment où de nombreux véhicules se retrouvaient coincés sur les routes à cause de la neige. 

En fin d'après-midi, à la faveur d'un rayon de soleil, de nombreux Américains s'étaient rassemblés sur le National Mall, la grande coulée verte au centre de la capitale, pour une immense bataille de boules de neige.