Vols en pagaille, flambée des prix, pénurie annoncée... : pourquoi le cuivre est devenu un métal sous très haute tension

Le cuivre attise de plus en plus les convoitises. En France, les vols se multiplient avec 5.600 vols de câbles recensés l'an dernier par la Gendarmerie nationale. En cause, un métal devenu stratégique, dont le prix dépasse aujourd'hui les 12.000 euros la tonne, avec des pointes évoquées jusqu'à 13.000 euros. Un niveau qui alimente les trafics, des petites intrusions opportunistes aux réseaux organisés.

Dernier exemple en date dans les Pyrénées-Orientales. À Toulouges, une entreprise qui prépare des repas pour les crèches et les écoles du département a été visée dans la nuit du samedi 7 au dimanche 8 novembre. Le préjudice est estimé à 60.000 euros, entre les dégâts et la nourriture jetée. À l'arrière de la cuisine centrale, le réseau vandalisé doit être réparé en urgence. "Voici ce qu'ils ont détérioré : plusieurs mètres de cuivre arrachés. Ils ont tout coupé à la scie. Les tubes sont complètement pincés puisqu'ils les ont complètement tirés", explique Sébastien Cartigny, directeur général de Barboteu Restauration, au micro de RTL.

À cause du vol, deux chambres froides et une cellule de refroidissement sont à l'arrêt complet. Trois tonnes de nourriture ont dû être jetées. "Tout ça pour un gain de 400 euros, un gain ridicule, mais qui a une incidence énorme. On est une société de restauration collective, à destination d'un public fragile. Les crèches, les écoles, les personnes âgées... En fait, c'est plus qu'immonde", poursuit le directeur. 

Le cuivre présent partout

Si ces vols ne sont pas nouveaux, ils s'inscrivent malgré tout dans un phénomène plus large. Dans le sud-ouest, six personnes ont été mises en examen après le vol de plus de 500 kilomètres de câbles de cuivre dans des parcs photovoltaïques. Le parquet de Bordeaux évoque un préjudice "largement supérieur au million d'euros". L'enquête a permis de recenser treize vols dans des centrales photovoltaïques de six départements. Selon les gendarmes, les suspects intervenaient de nuit, sur des sites isolés, avec une méthode bien rodée.

"Le but, évidemment, c'est de récupérer le cuivre pour à terme le vendre. Pour ce faire, il se déplace sur les centrales. Le cuivre se trouvant dans les gaines, il découpe les gaines. Ensuite, ils enroulent ça assez rapidement. Ils ont des véhicules pour transporter ce matériel. Ce sont clairement des équipes très organisées et qui savent exactement quoi faire pour être le plus rapide possible", précisait sur RTL le capitaine de gendarmerie Dérine Weisgerber.

Si le cuivre attire autant, c'est parce qu'il est partout. Dans nos téléphones, nos appareils électroménagers, nos voitures, les câbles internet, l'éclairage ou encore les équipements électriques du quotidien. On en compte en moyenne 150 kilos par foyer, directement ou à travers les objets qui nous entourent. Et cette dépendance ne fait que grandir.

Une transformation des usages

Mais comment explique-t-on cette flambée des prix du cuivre ? Celle-ci s'explique en partie par la transformation de fond des usages, à savoir l'électrification de l'économie. En effet, pour moins dépendre du pétrole et lutter contre le réchauffement climatique, un pays comme la France électrifie de plus en plus les usages du quotidien : chauffage avec les pompes à chaleur, voitures électriques, réseaux, énergies renouvelables. Or tout cela consomme énormément de cuivre. Les investissements dans le solaire et l'éolien ont fortement accéléré, tandis que l'extraction minière peine à suivre. Les experts redoutent ainsi un début de pénurie à l'horizon 2030.

Le paradoxe, c'est qu'une partie de la réponse se trouve déjà chez nous, dans ce que les spécialistes appellent les "mines urbaines". Autrement dit, nos déchets électroniques, nos vieux câbles, nos appareils en fin de vie. "Le concept des mines urbaines, c'est finalement plutôt qu'aller creuser un trou à l'autre bout du monde, on va chercher dans nos poubelles. Et on trouve beaucoup des matériaux dont on a besoin. C'est extrêmement important que les Français ramènent leurs équipements électroniques en fin de vie. On a tous un téléphone qui traîne quelque part dans notre tiroir. C'est un souvenir, mais c'est aussi de la matière première qu'on pourrait réutiliser", explique Nicolas Defrenne, directeur de l'éco-organisme Soren, sur RTL.

Une pression sur la demande

Le potentiel est considérable. Si tous les appareils électroniques, les câbles et les équipements contenant du cuivre étaient correctement recyclés en France, il serait possible de récupérer jusqu'à 380.000 tonnes par an, soit davantage que la consommation nationale, selon les experts. Mais pour l'instant, seules 80.000 tonnes sont effectivement récupérées. Un gisement immense reste donc inexploité.

L'autre piste consiste à réduire la quantité de cuivre utilisée dans les équipements. C'est déjà le cas, par exemple, dans les panneaux solaires, quadrillés de fils conducteurs. En dix ans, la quantité de cuivre nécessaire pour fabriquer un même panneau a été divisée par deux.

Reste que la pression sur la demande devrait encore s'accentuer. En France, les besoins vont aussi exploser avec les data centers, ces immenses bâtiments indispensables notamment au développement de l'intelligence artificielle. Le pays attire les géants de la tech, avec 80 mégaprojets annoncés d'ici à 2030 autour de Paris. À eux seuls, ils pourraient nécessiter l'équivalent d'un an de consommation nationale de cuivre pour leur construction.

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