Pourquoi la France a-t-elle vraiment besoin de lithium ?

Fin avril, Emmanuel Macron a inauguré un projet de mine de lithium à Échassières, dans l'Allier, dont l'ouverture est prévue à l'horizon 2030. Cette nouvelle zone d'exploitation minière, la première en France depuis 50 ans, pourrait ouvrir la voie à de nouvelles infrastructures. Mais la France doit encore développer ses capacités de production.

Il nous faut des batteries pour avoir des véhicules électriques. Pendant longtemps, ça a été le point dur pour ce type de véhicule. Il faut rappeler que la première voiture à avoir dépassé les 100 km/h au monde était une voiture électrique : la Jamais contente.

Pourquoi, dès lors, les constructeurs ont-ils ensuite produit massivement des voitures à essence ? Tout simplement parce que ce carburant permet d'emporter plus d'énergie qu'une batterie. Il faut plusieurs dizaines de kilos de batterie pour remplacer un litre d'essence en termes de stockage d'énergie.

Du lithium pour alimenter 700.000 batteries de véhicules électriques

Que peut-on espérer de cette mine dans l'Allier ? Selon l'Usine nouvelle, le site pourrait produire 34.000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an dès le début des années 2030, soit de quoi alimenter 700.000 batteries de véhicules électriques. Mais pour qu'elles soient fabriquées en France, avec le lithium extrait localement, il faut être sûr de maîtriser les étapes intermédiaires qui vont entre le lithium et la batterie. 

Après l'extraction du minerai, il faut le raffiner pour obtenir le lithium. Ensuite, il faut faire les composants de batterie. Le lithium va servir à faire une partie de la cathode. Et ensuite, il faut faire la batterie elle-même. Pour le moment, les deux étapes intermédiaires n'ont pas lieu chez nous. Le pays qui domine de la tête et des épaules le raffinage mondial du lithium, c'est la Chine. Il existe donc un risque que le lithium extrait parte chez le géant asiatique pour être raffiné. La Chine en fera ce qu'elle veut et il faut également maîtriser la fabrication des composants de batterie. Et là aussi, pour le moment, c'est la Chine qui domine.

Aujourd'hui, Pékin domine le marché mondial des véhicules électriques, devant les États-Unis et Tesla, l'entreprise fondée par Elon Musk.