Une comète a frôlé Mars, la première fois en un million d'années
Dimanche, la comète nommée Siding Springa frôlé la planète Mars, un évènement que le système solaire n'avait pas connu depuis un million d'années.
Une première dans le système solaire depuis un million d'années : une comète, Siding Spring, a "frôlé" la planète Mars dimanche 20 octobre, à près de 136.000 km et à la vitesse de 56 km/seconde.
A 18h27, la comète "s'est approchée au plus près" de la Planète rouge à exactement 135.895 km, soit un tiers de la distance de la Terre à la Lune, a annoncé sur Twitter l'Agence spatiale européenne, l'ESA.
Le noyau de Siding Spring, qui fait environ 1,6 km de diamètre, file dans l'espace à la vitesse de 202.000 km/h, soit 56 km/seconde. L'astre n'avait aucune chance de percuter la Planète rouge, voisine de la Terre. Mais les scientifiques terriens se délectaient de pouvoir étudier sa trajectoire et sa traînée.
Ils ont braqué les instruments électroniques des satellites artificiels orbitant autour de Mars et les caméras des deux robots Opportunity et Curiosity, qui arpentent son sol, pour recueillir le plus de données possibles sur le passage de la comète.
Curiosity et Opportunity devraient envoyer leurs images vers la Terre dans les jours, semaines et mois qui viennent, annonce la Nasa, qui a dû éloigner ses engins en orbite autour Mars pour les mettant à l'abri des débris de Siding Spring.
La comète a été découverte en janvier 2013 à l'observatoire australien de Siding Spring, qui lui a donné son nom. Elle se serait formée il y a plusieurs milliards d'années.
"Après 4,5 milliards d'années, il est très étonnant que les comètes existent encore : elles se sont développées très, très loin du Soleil et sont congelées", relevait un astrophysicien de l'université américaine Johns-Hopkins.
Siding Spring fait la taille d'une petite montagne mais sa consistance est probablement poudreuse, ou comme une meringue qui fondrait dans la bouche, a-t-il comparé.
La comète a voyagé plus d'un million d'années pour sa première rencontre avec Mars, et ne devrait pas se représenter avant un autre million d'années lorsqu'elle aura effectué sa prochaine boucle autour du Soleil.
