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Ouragan Irma : Zello, application mobile prisée par les sinistrés

Inspirée du fonctionnement d'un talkie-walkie, cette application mobile est devenu populaire dans les situations d'urgence, malgré quelques incompréhensions.

Un homme face aux dégâts de l'ouragan Irma, en République dominicaine le 7 septembre 2017

Crédit : Tatiana Fernandez/AP/SIPA

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Comment utiliser la technologie pour s'entraider dans des situations extrêmes ? Dans les Caraïbes, le passage du dévastateur ouragan Irma a eu un effet inattendu : l'application de communication Zello a soudainement franchi la barre du million de téléchargements dans la région, et en Floride où était attendu le phénomène météorologique.

Le logiciel, inspiré de l'usage du talkie-walkie, est d'une grande simplicité : l'utilisateur appuie sur son écran pour parler et diffuser sa voix auprès d'un grand nombre de personnes dans un groupe. Il n'y a pas besoin de contacts ou de numéro de téléphone pour faire fonctionner le tout.

Lancée en 2012 aux États-Unis, l'application revendique 100 millions d'utilisateurs enregistrés. Elle avait déjà récemment connu un gain de notoriété, en août lorsque la tempête Harvey a frappé le Texas. Des secouristes volontaires avaient alors appelés les victimes à se doter du logiciel pour augmenter les chances d'obtenir de l'aide, rapporte CNBC.

Zello app makes phone a Walkie talkie. These channels for help #SOSHouston #SOSHarvey pic.twitter.com/iPZgqMcUdn
— freedom¿ (@HorsesnBCs) 29 août 2017

Confusion imprudente

L'une des particularités de Zello réside dans la possibilité qu'un réseau 2G suffise à transmettre sa voix. Un malentendu a cependant rapidement semé la confusion chez les sinistrés caribéens de l'ouragan Irma. Beaucoup ont cru à tort qu'une connexion Internet n'était pas nécessaire, comme s'il s'agissait d'un vrai talkie-walkie qui s'appuie sur les liaisons radiotéléphoniques. Sans ces informations, il pourrait ainsi s'avérer dangereux de se reposer uniquement sur cette application dans de telles situations d'urgence.

Les développeurs de Zello, débordés par le succès inattendu de leur application, ont été contraints de communiquer pour appeler ses utilisateurs à la plus grande prudence. "S'il n'y a pas de Wifi ou de réseau mobile Internet, les applications de communication ne fonctionnent pas", rappellent-ils, soulignant néanmoins que la 2G ou 3G sont généralement moins affectées par des désastres comme celui provoqué par Irma.