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"Les chiffres" du chômage... Vraiment ?
Chiffres, nombres, opposés, inverses… Il est des mots courants qui ont aussi une acception mathématique précise, un peu différente parfois. Petit point sur ces subtilités lexicales.
chiffres
Crédit : Pixabay
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"Les
chiffres du chômage repartent à la hausse", "chiffres du COVID :
légère baisse", voilà ce que l’on peut lire régulièrement dans les
journaux. Pourtant, au sens strict, un chiffre est un caractère permettant de
représenter un nombre, un symbole. Nous disposons de dix chiffres, de zéro à
neuf, pour écrire tous les nombres que l’on veut. Comme nous avons vingt-six lettres
pour écrire tous les mots de notre langue.
765 est
un nombre de trois chiffres par exemple. Il existe des nombres à un chiffre
bien sûr : si j’écris que j’ai mangé deux pommes, je désigne la quantité
deux, le nombre deux à l’aide du chiffre 2. Exactement comme le mot "a" dans la phrase "il a faim" est un mot écrit avec une seule lettre. Les
chiffres permettent de coder, d’écrire les nombres. D’ailleurs chiffrer veut
aussi dire "coder".
Ce n’est
donc que par extension que le mot chiffre désigne un nombre. Idéalement, il faudrait parler des nombres du chômage.
Opposé et inverse à contre-pied
Il y a d’autres mots comme ça, un peu dévoyés par l’usage courant. Je pense aux mots opposé et inverse. Dans le langage courant, on les utilise comme des synonymes mais en mathématiques, ils ont des sens bien différents. Prenons par exemple le nombre 3. Son opposé est -3 mais son inverse est un tiers (1/3).
L'opposé d'un nombre est l'unique nombre qui,
ajouté à ce nombre, donne 0. Des nombres opposés sont symétriques par
rapport à zéro en quelque sorte, un peu comme en botanique des feuilles
opposées sont situées de part et d’autre de la tige. Des nombres opposés ont la
même valeur absolue mais sont affectés d’un signe différent.
L’inverse d’un
nombre est égal à un divisé par ce nombre. Pour trois, 1 divisé par 3, soit un
tiers. Et donc l’inverse de un tiers est trois. Evidemment, le nombre zéro n’a
pas d’inverse car vous vous souvenez qu’on ne peut pas diviser un nombre par
zéro !
