EN IMAGES - Le rarissime et menacé ili pika, qui a inspiré Pikachu, photographié en Chine

Un petit animal d'une vingtaine de centimètres, cousin du lapin et du lièvre, exilé dans les hauteurs des montagnes chinoises, voici le portrait de l'ili pika, un animal rarissime dont les photos sont en train de faire le tour du monde. Et pour cause, cela faisait 20 ans que le petit mammifère n'avait pas été immortalisé par un photographe, à en croire National Geographic. 

Découvert en 1983 par un scientifique chinois, Weidong Li, l'ili pika n'a ainsi été vu qu'à 24 reprises en un peu plus de 30 ans d'existence officielle. Très solitaire, l'animal peine à prévenir ses congénères en cas de danger. Il souffre également de la fonte des neige qui l'a contraint à monter toujours plus haut pour trouver des conditions de vie satisfaisantes, ainsi que de maladies infectieuses. Ce qui explique qu'il soit aujourd'hui classé parmi les espèces menacées. 

J'ai découvert cette espèce, si j'assiste à son extinction, je me sentirai extrêmement coupable

Weidong Li

D'une population estimée à 2.000 individus en 2005, il n'en resterait à l'heure actuelle qu'à peine un millier dans les monts Tian, au nord-ouest de la Chine, selon son découvreur Weidong Li, également auteur des derniers clichés en date de la petite bête. Fasciné par l'animal, ce chercheur a d'ailleurs pris une retraite prématurée pour s'intéresser exclusivement à lui et tenter de mobiliser pour l'empêcher de disparaître. 

"J'ai découvert cette espèce, et je l'ai vue devenir une espèce en danger. Si j'assiste à son extinction, je me sentirai extrêmement coupable", a-t-il expliqué à CNN. S'il est quasiment introuvable, l'ili pika jouit pourtant d'une célébrité mondiale grâce à un jeu vidéo. Il a en effet inspiré et légué son nom au célèbre Pokemon nommé Pikachu.