Le match aura ressemblé pendant au moins la première période à une partie d'échecs entre entraîneurs frileux, avec des pions pas souvent inspirés. Et c'est dans ce contexte de jeu plutôt fermé que la France s'est qualifiée face à sa meilleure ennemie, la Belgique, et ira défier le vainqueur de Portugal-Slovénie vendredi à 21h, à Hambourg. Une victoire au terme d'un match où la prudence belge, pas forcément habituelle, a fait face à la plus traditionnelle mise en place solide et sans prise de risque des Bleus de Didier Deschamps.
Le sélectionneur aux trois finales en grandes compétitions avait choisi de mettre Antoine Griezmann titulaire. Mais alors qu'on croyait voir un losange dont il serait la "pointe haute", comme meneur de jeu derrière Mbappé et Thuram, le joueur de l'Atlético aura eu comme consigne de jouer à droite. Un poste où il sera inopérant, tant il n'a plus la vitesse pour déborder. Au milieu, le trio Tchouaméni-Kanté-Rabiot était censé être une base solide, et il l'aura été globalement. Marcus Thuram esseulé en pointe, et toujours plutôt emprunté techniquement, n'existait alors qu'à travers une tête à la 30e minute, sur un centre de Koundé, étonnamment actif à droite.
À la pause, les statistiques ont dénombré 9 tirs des Bleus, principalement à destination des spectateurs. Mbappé n'était pas tranchant, Griezmann loin d'une zone d'influence, n'apportait pas le zeste de création qu'il est le seul en capacité de produire. Le milieu de terrain était surpeuplé, et les "artistes" comme Kevin de Bruyne étaient condamnés à faire d'abord le travail de replacement.
Au retour des vestiaires, on espérait que les lignes allaient se distendre avec le temps et la fatigue. Carrasco arrivait à échapper à la vigilance des Bleus, mais sa frappe dans la surface était contrée par Théo Hernandez à la 60e. Didier Deschamps sortait alors Marcus Thuram pour lancer Randal Kolo Muani. Du poste pour poste, et du "profil pour profil". Il ne fallait pas déroger au "ceinture et bretelles" et risquer de mettre plus de créativité, au risque de prendre un contre. Et ce n'est pas la frappe de Lukaku à la 71e qui allait faire changer les plans des uns et des autres. Car Domenico Tedesco était tout aussi prudent (ou frileux) que son homologue.
Aurélien Tchouaméni aura tenté plusieurs frappes, mais elles auront été hors cadre. William Saliba, au sortir d'un corner, faisait frissonner les supporters français, mais sa frappe passait à côté. À la 83e, De Bruyne obligeait Maignan à une parade. Et deux minutes plus tard, la lumière est venue de Randal Kolo Muani, au terme d'une attaque française faite d'échanges entre Hernandez, Griezmann et Kanté. L'attaquant du PSG héritait du ballon dans la surface, et sa frappe, contrée, trompait le gardien Casteels. L'UEFA attribuait ce but à Vertonghen contre son camp. La France n'avait donc toujours pas marqué dans le jeu.
On rêvait alors que le plan de Deschamps, bien que son issue intervienne au bout de l'ennui, allait se dérouler sans accroc. Du "Winning ugly" ("gagner de manière moche") pur jus, mais qui sied tellement bien à ce groupe qui accepte de souffrir si c'est pour gagner à la fin. Et la victoire était au rendez-vous cette fois encore. Le "seum" belge pouvait encore perdurer, la France a "écrasé 1-0" les Diables Rouges, qui cette fois-ci n'auront pas non plus montré une qualité supérieure. L'équipe de France attend donc de savoir qui de la Slovénie ou du Portugal lui sera opposé.
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