En quête d'une CAN tant attendue, Mohamed Salah retrouve des couleurs avec l'Égypte après un début de saison dans le dur avec Liverpool

Vers un retour en grâce ? Bien moins décisif qu'à l'accoutumée depuis le début de saison pour son club de Liverpool avec lequel il a affiché des dissensions cet automne, Mohamed Salah est engagé dans la grande mission de sa carrière : décrocher une Coupe d'Afrique des nations avec l'Égypte, qui affronte le Bénin en huitièmes de finale ce lundi 5 janvier.

Après deux finales continentales perdues en 2017 et 2021, l'ailier au palmarès déjà bien garni en club (une Ligue des champions et deux Premier League) est en quête d'un trophée avec sa sélection, la plus titrée d'Afrique avec sept victoires à la CAN.

Déjà auteur de deux buts en phase de poules, la star a sauvé les siens d'un match nul qui aurait fait tâche en ouverture contre le Zimbabwe (2-1), avant d'offrir la victoire à son pays sur pénalty dans le choc du groupe contre l'Afrique du Sud (1-0), bien aidé par un arbitrage généreux. De quoi assurer la qualification à la première place aux Égyptiens dès la deuxième rencontre, et lui permettre de rester au frigo tandis que ses coéquipiers se contentaient d'un 0-0 face à l'Angola.

"Mohamed est l'un des meilleurs joueurs du monde depuis 10 ans. C'est une figure extrêmement importante, pour l'Égypte en particulier ! Il a une mentalité et une discipline uniques qui lui permettent d'accomplir des choses exceptionnelles. On espère que demain, il nous aidera à remporter la victoire et continuera à contribuer à notre quête de titre", a expliqué Hossam Hassan, son sélectionneur, dimanche en conférence de presse.

Si dans le jeu, Mo Salah n'est pas encore revenu au sommet de son art - et ne le fera peut-être jamais au vu de ses 33 ans -, il a semblé se remettre d'aplomb depuis le début du tournoi, au sein d'une attaque des Pharaons fournie entre Omar Marmoush, Trézéguet et Mostafa Mohamed. Et ce, alors que les derniers mois avaient été complexes pour lui en Angleterre.

Brouillé un temps avec Liverpool avant la CAN

Frustré de ses prestations avec Liverpool, il avait laissé éclater sa frustration et sa colère d'être laissé sur le banc à plusieurs reprises par son entraineur Arne Slot, dénonçant un crime de lèse-majesté le 6 décembre.

"Je n'arrive pas à y croire. Je suis très déçu. J'ai tellement donné pour ce club et me retrouver sur le banc, sans explication, je ne comprends pas. J'ai l'impression que le club m'a trahi", avait pesté l'attaquant qui, en avril dernier, au bout d'un long feuilleton, avait prolongé de deux saisons son contrat avec les Reds. La tension est nettement redescendue depuis, le principal intéressé s'excusant auprès de ses coéquipiers mais rumeurs de départ de la légende des bords de la Mersey n'est pas à exclure.

"Je ne considère pas ce qui lui est arrivé comme une crise, avait toutefois estimé Hossam Hassan avant le début de la CAN. Ce genre de choses arrive généralement entre les joueurs et le staff technique. Nous sommes restés en contact téléphonique avec lui dès le début, et je l'ai rencontré lorsqu'il a rejoint le stage de l'équipe nationale. Il est entièrement concentré sur le tournoi."

"Chaque fois que ses performance baissent avec son club, il retrouve sa forme en sélection et devient encore meilleur, que ce soit en étant décisif ou en marquant lui-même", soulignait-il encore. "Il a besoin de remporter la Coupe d'Afrique des nations. Nous allons l'aider et il nous aidera". S'il a ramené son pays en Coupe du monde après 28 ans d'absence en 2018 et devrait de nouveau le guider l'été prochain (dans le groupe G avec la Belgique, l'Iran et la Nouvelle-Zélande), Mohamed Salah a une histoire contrarié avec la CAN, après avoir raté les matchs couperet de la dernière édition sur blessure.

Pour mettre fin à la malédiction, cela commence par briller au stade Adrar d'Agadir face à un Bénin "sans complexe", qui a atteint son objectif de sortir de son groupe malgré deux revers contre la RD Congo (0-1) et le Sénégal (0-3). "Nous n'avons rien à perdre. On veut faire un bon match et jouer notre chance à fond. Avec ce qu'on a appris dans les trois premiers matches, mes joueurs vont faire le maximum", a d'ailleurs dit le coach des Guépards Gernot Rohr, à France 24.

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