Éli Junior Kroupi en Bleu : prodige de Premier League, 57 minutes jouées cette saison… Qui est le novice choisi par Zidane pour remplacer Marcus Thuram ?

Un nouveau débutant débarque au château. Au lendemain de la convocation de Saël Kumbedi en équipe de France pour pallier le forfait de Pierre Kalulu, Zinédine Zidane a appelé l'attaquant de Bournemouth Éli Junior Kroupi pour la première fois, afin de remplacer Marcus Thuram, touché aux ischio-jambiers, mardi 10 novembre.

Une belle récompense pour l'avant-centre de 20 ans formé à Lorient, avant de prendre la direction de l'Angleterre à l'été 2025. La saison passée, il a été un élément déterminant de la belle campagne des Cherries en Premier League, marquant à 13 reprises, pour contribuer à la première qualification européenne de l'histoire du club, en Europa League.

De quoi au passage devenir le premier joueur de moins de 20 ans à trouver autant le chemin des filets pour sa première saison dans le prestigieux championnat anglais. En plus de marquer contre Manchester United, il a été un acteur majeur de la course au titre entre Arsenal et son dauphin Manchester City, ouvrant le score contre les Gunners à l'Emirates Stadium en avril (victoire 2-1), pour ensuite leur offrir le sacre en ralentissant les Sky Blues lors de l'avant-dernière journée (1-1).

Un début de carrière rêvé, avant une grave blessure cet été

Fils de l'international ivoirien Élie Kroupi, passé notamment par Rennes, Lorient, Angers et Nancy entre les années 1990 et 2000, "EJK" a fait ses débuts professionnels avec les Merlus très tôt, à l'âge de 16 ans. Meilleur buteur et meilleur joueur de Ligue 2 lors de l'exercice 2024-25, il s'est rapidement révélé comme l'un des plus gros potentiels de sa génération.

Reste désormais à voir combien de minutes le prospect breton - qui va retrouver son ex-coéquipier et autre surprise, Pablo Pagis en séléction - aura à mettre à profit lors des deux rencontres de Ligue des nations contre l'Italie (jeudi à Milan) et la Turquie (dimanche à Bordeaux), sachant qu'il revient tout juste d'une blessure à un pied cet été.

Fin août, il a subi une fracture du cinquième métatarse à l'entraînement et a été contraint d'être opéré, ce qui a repoussé un transfert qui semblait inévitable chez un cador européen, que ce soit Liverpool, le PSG ou le Real Madrid. Entré en fin de rencontre à Old Trafford le 25 octobre dernier (3-0), Kroupi devait néanmoins rester "patient", selon les mots de son entraîneur Marco Rose, il y a dix jours.

"Un potentiel de 25 minutes de jeu"

"Nous avons encore besoin d'accroître son temps de jeu. Je suis très heureux qu'il soit de retour, de disposer de sa qualité, mais il sait qu'il doit être patient pour ne pas se retrouver dans une situation difficile avec une autre blessure. Nous devons le remettre en forme, le mettre dans de bonnes conditions avec de plus en plus de temps de jeu, tout en enchaînant les bonnes séances d'entraînement", jugeait l'Allemand, qui lui a donné 57 minutes de jeu au total sur les quatre derniers matchs.

"Cela fait un mois maintenant qu'il a repris avec son club. Il est en train de remonter progressivement au niveau du temps de jeu. On arrive à un potentiel de 25 minutes de jeu", a indiqué mardi Gérald Baticle, le sélectionneur des Espoirs, qui ne l'avait pas convoqué pour le rassemblement de novembre.

Pour Zidane, il ne faudra donc pas trop tirer sur la corde avec lui, mais voilà une bonne manière pour lui de retrouver de la confiance et faire grimper de nouveau sa cote, avec cette convocation en Bleu. À lui de faire ses preuves pour tenter de reléguer les absents Thuram, Maghnes Akliouche, Estéban Lepaul ou encore Christopher Nkunku dans la hiérarchie de l'attaque française.

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