Coupe du monde 2026 : 48 équipes, meilleurs troisièmes, seizièmes de finale... Comment fonctionne le nouveau format de la compétition

Fans et joueurs attendent avec impatience le coup d'envoi de la Coupe du monde 2026, le jeudi 11 juin prochain. Le Mexique, les États-Unis et le Canada, pays organisateurs, vont accueillir une 23e édition du Mondial totalement remaniée. Quarante-huit équipes fouleront les pelouses nord-américaines cet été, contre 32 lors des précédentes éditions entre 1998 et 2022. 

Adopté par la FIFA en 2017, cet agrandissement du format de la compétition modifie en profondeur le fonctionnement du tournoi, et devrait permettre à "davantage de pays de rêver", selon son président Gianni Infantino. Plusieurs nations disputeront en effet le Mondial pour la première fois, comme le Cap-Vert, Curaçao, la Jordanie et l'Ouzbékistan. 

Les sélections seront réparties en 12 groupes de quatre, au lieu de 8 groupes de quatre précédemment. Le format initialement prévu se composait de 16 groupes de trois équipes, mais n'a pas été retenu par l'instance du football international. Pour bien comprendre ces changements, RTL vous explique les nouveaux détails de cette Coupe du monde, qui prendra fin le 19 juillet 2026. 

Des chances de qualification élargies pour les sélections

Le passage de 8 à 12 poules de quatre équipes offre de nouvelles perspectives de qualifications aux nations engagées. Dans chaque groupe, le premier et le deuxième seront qualifiés pour la phase à élimination directe de la compétition. Mais cette année, les équipes qui terminent à la troisième place ont également une chance de continuer leur parcours.

Sur les douze troisièmes de groupe, les huit meilleurs seront repêchés et pourront disputer la phase éliminatoire. Les équipes positionnées à ce rang seront départagées selon le plus grand nombre de points récoltés dans leurs poules respectives. En cas d'égalité, d'autres règles permettront de classer ces nations, comme la différence de buts, le nombre de buts marqués ou encore le nombre de cartons jaunes ou rouges reçus, précise le site de la FIFA. 

Cette qualification des "meilleurs troisièmes" est connue des fans de football. Elle est déjà en vigueur dans d'autres tournois, comme l'Euro et la Coupe d'Afrique des nations. Celle-ci peut notamment être bénéfique aux nations les moins expérimentées, qui bénéficient de plus grandes chances de se qualifier pour la suite du Mondial. 

L'arrivée des seizièmes de finale

L'agrandissement de la phase de poules s'accompagne aussi de nouveautés pour les matchs à élimination directe. Les trente-deux nations qualifiées à l'issue du premier tour croiseront désormais le fer en seizièmes de finale. Un obstacle supplémentaire, car lors des éditions antérieures, les deux vainqueurs de chaque poule jouaient directement les huitièmes de finale. 

Les nations qualifiées avaient également l'habitude de connaître leurs adversaires potentiels avant même la fin des matchs de groupes. Avec cette nouvelle formule, les équipes devront attendre l'issue des troisièmes rencontres pour connaître l'identité précise de leur adversaire en seizièmes, et ce peu importe leur classement en poules. 

Cette spécificité ouvre la voie à de nombreuses possibilités d'affrontements. Seules les équipes qualifiées en tant que meilleurs troisièmes sont assurées de jouer face à un premier de groupe. Pour les premiers et deuxièmes de poules, le suspense reste total. 

Une durée de compétition rallongée

Le passage à 48 équipes signifie aussi plus de matchs joués lors de ce Mondial. Au total, 104 rencontres seront disputées cet été, du match d'ouverture au Stade Azteca de México le 11 juin à la grande finale au MetLife Stadium de New York le 19 juillet 2026. 

La durée du tournoi est également rallongée : les amateurs de football pourront profiter de l'effervescence de la Coupe du monde durant 39 jours, soit 10 jours de plus que lors du précédent exercice au Qatar, faisant de cette édition la plus longue de l'histoire. 

Cet ajout de rencontres dans la compétition par la FIFA devrait inciter les sélectionneurs à miser sur l'intégralité de leur effectif pour éviter de surcharger leurs titulaires. Les listes de sélections composées de 26 joueurs, contre 23 il y a quelques années, prennent un peu plus de sens. 

Vers une Coupe du monde à 64 équipes ?

Ce nouveau format sera scruté de près. Le passage à 48 équipes avait suscité de nombreuses critiques parmi les sélections et les observateurs. Ces derniers reprochaient notamment à la FIFA d'imposer un calendrier surchargé pour les effectifs, qui augmenterait les risques de blessures chez les joueurs. 

En attendant de connaître le succès ou non de cette nouvelle recette, l'instance internationale réfléchirait déjà à agrandir de nouveau le format de son tournoi de 48 à 64 équipes pour les prochaines éditions. Une idée appuyée par Alejandro Dominguez, le président de la Confédération sud-américaine de football (CONMEBOL), qui avait suggéré ce changement dès la Coupe du monde 2030.

Ce tournoi, qui célébrera les 100 ans de la compétition, accueillera pour l'occasion trois matchs d'ouverture en Uruguay (pays hôte de la toute première édition en 2030), en Argentine et au Paraguay. Le reste du tournoi se disputera au Maroc, en Espagne et au Portugal. "Nous proposons, pour la première fois, d’organiser cet anniversaire avec 64 équipes, sur trois continents simultanément", avait proposé le dirigeant sud-américain en avril 2025. 

Mais faute de soutien des autres confédérations comme l'UEFA ou la CAF à ce changement, l'édition centenaire devrait, sauf surprise, réunir 48 nations. L'idée d'un nouvel élargissement "a encore un long chemin à parcourir avant de se concrétiser", rapportait le média espagnol AS le 21 mai 2026, mais la FIFA ne ferme pas pour autant la porte à cette option à l'avenir. 

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