Qui est l'origine des relais routiers ?

La création de ces relais routiers date de l'Empire Romain. En effet, quand ces derniers ont envahi la Gaule, ils ont aussitôt réorganisé le pays, en renforçant le réseau gaulois déjà existant. Ainsi, les routes étaient mieux structurées. Cependant, chaque déplacement prenait du temps. Par exemple, pour aller de Rome à Lyon, il fallait en moyenne une vingtaine de jours pour faire les 1000 kilomètres.

Il s’avérait donc indispensable d’organiser des étapes. Les Romains ont donc construit des hôtelleries pour se restaurer et passer la nuit, tous les 30 ou 40 kilomètres. Ces hôtelleries étaient signalées par une enseigne, le plus souvent à l’image d’un coq, d’un aigle ou d’un échassier. En revanche, le confort n'était pas la priorité, car les voyageurs dormaient dans des salles communes sur des lits infestés de vermine. 

Les routes ont continué de se développer au Moyen Âge, avec un réseau routier complexifié. Ces routes se transformaient parfois en redoutables coupe-gorge et pourtant, elles étaient de plus en plus empruntées. À cette époque, les gens avaient besoin de se déplacer pour partir étudier, pour aller en pèlerinage, mais surtout, pour aller faire du commerce dans les nombreuses foires du royaume… Ainsi, dans les villes médiévales qui se développaient le long des chemins, on pouvait trouver des Hôtelleries pour les riches ou des hospices pour les pauvres.

De la poste au relais

Par la suite, ces relais se sont encore multipliés grâce à Louis XI au XVe siècle. Ce roi a créé le service du courrier à cheval. Acheminer une lettre pouvait être une urgence d’état et demandait une discipline rigoureuse. Ainsi, sur les grands chemins du royaume, on a établi des relais pour changer de chevaux, tous les vingt kilomètres. Pour désigner cette entreprise, on a trouvé un mot : la Poste. Ce terme, qui désignait à l’origine, la place du cheval dans l’écurie, a qualifié bientôt le relais lui-même, puis l’organisation tout entière. 

Des relais de Poste qui ont été rétablis au XXe siècle grâce à l’explosion de l’automobile dans les années 1930 pour transporter les hommes et les marchandises. À cette même époque ont été ouvert des relais pour que les routiers puissent déjeuner, se doucher et se reposer... 

La plupart du temps, ces relais routiers signalés par un panneau bleu et rouge bien connu, ont été établis dans les anciens relais-postes de Louis XI. Pour ces nouveaux chevaucheurs du 20e siècle, on a même créé une émission de radio en 1972 avec l’animateur Max Meynier sur RTL : "Les routiers sont sympas".