Otto Wichterle : qui est le chimiste qui a inventé les lentilles souples en touillant son café ?

Mercredi 27 octobre, Google met à l'honneur Otto Wichterle sur son doodle du jour. Il y a 108 ans, le 27 octobre, naissait le grand chimiste qui a révolutionné la vie et la vue de nombreuses personnes.

Mercredi 27 octobre, Google met à l'honneur Otto Wichterle sur un nouveau doodle.

Crédit : Capture d’écran du doodle du 27 octobre 2021

Aujourd'hui, ce sont des centaines de millions de personnes qui bénéficient quotidiennement de l'invention de Otto Wichterle : les lentilles souples.

Le 27 octobre 1913, à Prostejov (Tchéquie), naissait le chimiste Otto Wichterle. Éduqué par un père copropriétaire de différentes usines, il ne veut rien savoir du monde industriel et se lance dans la recherche. Après des études de chimie à l'Université de Prague, il travaille tout particulièrement sur les matières plastiques et ses multiples utilisations.

C’est notamment dans ce cadre qu’en 1941, il parvient à mettre au point le sylon. Il s'agit d'une technique permettant de lancer et d’embobiner le polyamide, quelques années après l’invention par les Américains d’une technologie similaire, plus connue sous le nom de nylon. Au moment de l’invasion de la Tchéquie par les Allemands, Otto Wichterle est brièvement incarcéré par la Gestapo, avant de retrouver son poste à l’université de Prague. C’est finalement après la guerre qu’Otto Wichterle commence à travailler sur l’ophtalmologie, s’intéressant notamment aux hydrogels disposés sur les lentilles de contact.

La révolution des lentilles souples commença par une cuillère

En réalité, les lentilles de correction étaient déjà présentes à cette époque. Mais elles étaient douloureuses pour l'œil. Avec ses équipes, Otto Wichterle invente alors l’Hema, un composé inspiré de ses précédentes recherches sur le polyamide et qui sert de base aux nouvelles lentilles souples.

Cependant, la réflexion du chimiste met en valeur un problème : le bord de ses lentilles nouvelle génération est irrégulier et tient mal. En décembre 1961, Otto Wichterle observe la force centrifuge exercée lorsqu'il touille son café grâce à une cuillère. Il décide d’appliquer le même système à son hydrogel et parvient finalement à donner la bonne forme à ses lentilles. La version moderne des lentilles souples est née.

Même si Otto Wichterle dépose un brevet directement, l'invention est récupérée de force par le pouvoir communiste et vendue à l’étranger. Finalement, Otto Wichterle meurt bien des années plus tard, en 1998, sans avoir pu profiter de son invention.

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