Les Dalton : la vraie histoire de cette fratrie de criminels qui a fait régner la terreur au Far West

Les Dalton ne sont pas seulement les méchants des aventures de Lucky Luke. Ils ont réellement existé, en chair et en os. Et comme ceux de la bande dessinée, ils étaient quatre. À la fin du XIXe siècle, aux États-Unis, Bob, Grat, Emmett et Bill Dalton font régner la terreur au Far West. Leur cible favorite ? Les banques, les trains et les diligences. 

Mais ce gang de hors-la-loi n'a pas toujours été du mauvais côté. Avant de franchir la ligne rouge, ils ont été policiers. Mais le dégoût de ce métier et l'appât du gain ont transformé les frères Dalton en une clique de criminels qui va jouer des coudes au milieu d'autres as de la gâchette. 

Après plus de deux années à attaquer des trains, des banques et des diligences, trois des frères Dalton veulent se ranger et se mettre au vert pour profiter de leurs trésors. Des milliers de dollars qui dorment dans des sacs. 

Une plongée dans l'Amérique puritaine

C'est dans l'Amérique puritaine que les quatre frères Dalton sont élevés, dans une grande famille, au milieu de onze autres frères et sœurs. Le père, James Louis, venu d'Irlande, a combattu dans l'armée américaine. Il a ensuite été patron de saloon et il fait désormais de l'élevage, depuis son mariage avec son épouse, Adeline Younger. 

Le couple et toute la marmaille se sont installés dans le sud des États-Unis, dans l'état du Missouri, puis en territoire indien, dans l'Oklahoma. L'Ouest américain est en pleine transformation. Avec la venue des chercheurs d'or et l'arrivée du chemin de fer, le Far West se développe et se modernise. Il y a de plus en plus de saloons et de salles de jeux et cela attire les bandits. 

Et ce n'est pas tout. La guerre de sécession qui divise le nord et le sud des États-Unis, sur fond d'abolition de l'esclavage, va avoir de lourdes conséquences. Elle prend fin en 1865 avec la défaite du Sud, favorable à l'esclavage. Certains de ses habitants veulent se venger du Nord, perçu comme riche, présomptueux et dominateur. C'est pour cela qu'ils vont braquer des banques, symbole pour eux de la cupidité de ces nordistes abolitionnistes. 

L'aîné de la fratrie meurt abattu d'une balle dans la tête

Mais pour l'instant, les Dalton sont très loin de tous ces problèmes. À la maison, l'éducation est stricte, les frères lisent la Bible, aident leur père dans les champs et ce sont de bons élèves à l'école. Deux frères Dalton sont envoyés à l'université, ce qui est plutôt réservé, à l'élite des plus riches. Quant à Frank, le modèle de toute la fratrie, il devient député marshall, un agent de police fédérale du département de la justice.

C'est ce métier, justement, que choisissent aussi quatre autres frères Dalton, les fameux Bob, Grat, Bill et Emmett. Mais tout va basculer après l'assassinat de Frank, tué d'une balle dans la tête alors qu'il pourchasse un voleur de chevaux. Le père Dalton quitte le domicile familial et abandonne son épouse et leurs enfants. Bob, Emmett, Grat et Bill restent policiers, mais le cœur n'est plus aux ailes professionnelles. 

Trois des quatre frères : Bob, Emmett et Grat commencent à faire du hors-piste. Ils abusent de leur autorité, rackettent des commerçants, volent des chevaux et vendent de l'alcool dans les territoires indiens. Comme dans la bande dessinée de Lucky Luke, le meneur de la bande, c'est le plus petit, Bob. Ce beau gosse au regard bleu d'acier n'hésite pas à faire parler la poudre. Les frères Dalton finiront par être relevés de leur fonction, ils sont inculpés pour trafic d'alcool et pour vol de chevaux. 

Wanted, 40.000 dollars

Leurs cousins germains, les frères Younger, comptent parmi les pires hors-la-loi de l'Ouest américain. Au nombre de quatre, ils forment avec Jesse James un clan qui multiplie les attaques de banques, de trains et de diligences. Et les Dalton veulent faire mieux que les cousins Younger. Contraints de fuir l'Oklahoma sous peine de finir attachés à la potence, les trois frères Dalton se retrouvent au Nouveau-Mexique. Leur grande spécialité, ce sont les attaques de train, en particulier sur la ligne de Santa Fe entre le Kansas et le Nouveau-Mexique. 

Ils disposent d'une indic qui s'appelle Miss Moore, la compagne de Bob. C'est une maîtresse d'école bien sous tout rapport, mais qui communique à la fratrie, les horaires d'arrivée des trains. Au bout de quelques mois, les Dalton sont connus dans tout l'Ouest américain. Leur réputation est telle qu'on leur attribue des attaques qu'ils n'ont pas commises. Les compagnies ferroviaires promettent une grosse récompense de 40.000 dollars pour capturer la bande de malfrats. 

Maintenant, les Dalton sont traqués par tous les shérifs et autres chasseurs de primes de l'Ouest américain. Grat finit par être arrêté et jeté en prison. Bob et Emmett, qui enchaînent les vols de chevaux, les pillages de banques et d'entrepôts, ont plus de chance. Peu à peu, l'étau se resserre. Après une nouvelle attaque qui fait quatre morts et un blessé, Emmett et Bob sont à deux doigts de se faire capturer. Pour ne rien arranger, leur indic, Miss Moore, est décédée. 

Le piège du double braquage de Coffeyville

Il est temps alors pour eux de se ranger, mais avant de tout arrêter, les frères Dalton veulent commettre un dernier casse : le double braquage de Coffeyville. Le 5 octobre 1892, le jour de l'attaque, Bob et Emmett Dalton se rendent dans une banque, et Grat et deux complices se rendent dans une autre banque. L'indic censé aider les Dalton les a balancés à toute la ville qui les attend de pied ferme. 

Le piège se referme sur eux : ils tentent de prendre la fuite, mais une fusillade éclate. Lorsque les tirs cessent, c'est un carnage. Huit cadavres gisent sur le sol, dont ceux de quatre des cinq bandits. Bob, Grat Dalton et deux complices sont morts. Leurs quatre dépouilles, criblées de balles, sont exposées, à la prison de Coffeyville. De ce bain de sang, il n'y a qu'un seul survivant : Emmett Dalton, un vrai miraculé, car il a reçu 23 balles de chevrotine dans le corps. Mais il s'en sort, est arrêté et condamné à la perpétuité dans une prison du Texas. 

Du côté de la Californie, un quatrième frangin, lui aussi policier au départ, est également devenu hors la loi. Bill Dalton fait partie d'un gang, le Wild Bunch, qui sévit lui aussi dans le Kansas, le Missouri, l'Arkansas et l'Oklahoma. L'un de ses membres est tué par un shérif, un autre est arrêté, et Bill décide de créer sa propre bande. Mais deux ans seulement après la mort de deux de ses frères, Bill est abattu à son tour, chez lui, dans l'Oklahoma, en 1894, par la police, alors qu'il tentait de prendre la fuite suite à un casse de banque.

>> Les Salauds de l'Histoire. À travers un récit long format, Éric Brunet retrace, toutes les semaines, la vie et les crimes d'un salaud de l'Histoire. Une collection spéciale de notre émission phare Entrez dans l'Histoire.

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