"Il faut de la joie, même si les choses tournent mal" : comment David Hockney est devenu le peintre le plus populaire du monde

Des petites lunettes rondes pour un géant de la pop culture et de l'histoire de l'art. Le jeudi 11 juin 2026, David Hockney est mort à un mois de son 89e anniversaire, laissant derrière lui une carrière longue de plus de 70 ans qui l'a mené du Royal College of Art de Londres aux musées les plus prestigieux de la planète, auréolée de taux de fréquentation sans précédent et de records stratosphériques en maisons de vente.

Artiste virtuose et infatigable, productif jusqu'à son dernier souffle, au crayon, au pinceau comme à l'iPad, le plus français des peintres britanniques a su conquérir le cœur du grand public par une curiosité prodigieuse, une identité assumée (il a notamment toujours revendiqué son homosexualité) et un style figuratif toujours identifiable qui n'a pourtant jamais cessé de se renouveler. 

Une vie au service de la joie de vivre qu'il décèle tant dans l'éclaboussure d'un plongeon, l'intensité d'un regard ou les effets du temps sur son jardin du pays d'Auge.

"Vous pouvez percevoir ma main tout le temps"

En 2017, la grande exposition rétrospective organisée successivement à Londres, Paris et New York pour célébrer les 80 ans de l'artiste s'est arrêtée quelques mois au Centre Pompidou. L'événement a attiré plus de 620.000 visiteurs en quatre mois : pour un artiste vivant, seul Salvador Dalí avait fait mieux, en 1979. 

Interrogé à l'époque au micro de RTL, David Hockney nous expliquait avec simplicité comment il a pu s'attaquer à une telle variété de formes et de sujets. "Vous pouvez percevoir ma main tout le temps. La main, c'est très important". 

Cette main que le public observe au travail comme jamais auparavant quand sont diffusés sur des écrans des dessins à l'Ipad dont chaque trait a été enregistré en une capture vidéo. "Je ne suis pas un artiste d'iPad, je suis juste un artiste qui utilise un Ipad, assurait-il. Mais j'ai bien conscience de l'aspect révolutionnaire que cela représente et de ce que cela implique". 

Une toile à 90,3 millions de dollars

Un an plus tard, en 2018, une toile emblématique, Portrait of an Artist (Pool with two figures), 1972, a été adjugée 90,3 millions de dollars aux enchères à New York, soit le tableau le plus cher jamais réalisé par un artiste vivant. Deux silhouettes, une piscine, un horizon californien et la simplicité d'un instant qui, 46 ans plus tard, affolera les compteurs. Une sculpture de Jeff Koons a depuis légèrement battu ce record. 

Après un passage de plusieurs années en Normandie, où il s'était installé entre 2019 et 2023 pour observer la nature et travailler avec acharnement à voir passer le temps, David Hockney a co-réalisé en 2025 une exposition monumentale à la Fondation Vuitton.

 Entre le 25 avril et le 1er septembre 2025, l'exposition a accueilli 916.614 visiteurs venus du monde entier, établissant ainsi un record de fréquentation pour un artiste vivant, mieux que Dalí, cette fois.

"Je crois qu'il faut de la joie dans les tableaux. J'aime croire qu'il faut de la joie, même si les choses tournent mal.

David Hockney en 2017 sur RTL

En 2027, le Royaume-Uni célèbrera les 90 ans de la naissance de David Hockney à travers plusieurs grandes expositions que le cours des choses transformera en hommage à un trésor national. Trésor partiellement partagé avec la France qui, le 31 décembre dernier, l'avait fait officier de la Légion d'honneur.

Auprès de RTL, il y a bientôt dix ans, David Hockney révélait finalement que le secret de son impressionnant succès se cachait peut-être dans la singularité de sa célébration permanente de la vie. "Je crois qu'il faut de la joie dans les tableaux. J'aime croire qu'il faut de la joie, même si les choses tournent mal". 

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