Vaisseau à 38.000 km/h, amerrissage dans le Pacifique... Comment va se dérouler le retour sur Terre des astronautes de la mission Artémis II

Les astronautes de retour sur Terre. Après dix jours de mission à bord du vaisseau spatial Orion, l'équipage de la mission Artémis s'apprête à retrouver la terre ferme dans la nuit du 10 au 11 avril. La capsule qui transporte Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman et Jeremy Hansen doit se poser peu après 17 heures (vers minuit heure de Paris) au large de San Diego, où ils seront repêchés par un navire déployé à cet effet. 

Ce retour dans l'atmosphère, au cours duquel le vaisseau atteindra 38.000 km/h, devrait durer 13 minutes, dont six sans communication. La capsule sera ensuite freinée par une série de parachutes, avant d'amerrir dans le Pacifique. Les familles de quatre astronautes pourront suivre leur retour depuis le centre spatial de la NASA à Houston, qui coordonne la mission.

Résister au frottement avec l'atmosphère

Ce retour est une dernière étape cruciale pour la mission Artémis II, car le retour dans l'atmosphère n'est jamais de tout repos : le bouclier thermique d'Orion doit résister aux 2.700°C générés par le frottement avec l'atmosphère au moment du retour. 

À ce moment-là, la capsule sera telle "une boule de feu" dans l'atmosphère, expliquait il y a quelques jours Victor Glover. Un moment d'autant plus stressant pour les astronautes qu'un problème avait été détecté lors d'un test à vide en 2022. 

Lors du retour sur Terre, le bouclier thermique protégeant le vaisseau s'était altéré d'"une façon inattendue" d'après un rapport technique. Malgré cette anomalie, l'agence spatiale américaine a décidé de continuer avec le même bouclier, en revoyant la trajectoire afin de choisir un angle d'entrée dans l'atmosphère plus direct, pour limiter le rebond qui avait contribué à détériorer le bouclier thermique. 

"Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l'équipage sera en sécurité" à bord du navire, a déclaré jeudi Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la NASA, lors d'une conférence de presse. "C'est vraiment à ce moment-là que nous pourrons laisser les émotions prendre le dessus et commencer à parler de succès." Car si les astronautes de la mission Artémis II se sont approchés de la Lune sans s'y poser, la NASA espère un alunissage en 2028, notamment en vue d'y établir une base lunaire.