Plus de 406.000 km de la Terre : les astronautes de la mission Artémis II battent le record de distance spatiale pour des humains

Un record pour la mission Artémis II. Les quatre astronautes, qui ont décollé de Floride il y a désormais plus de quatre jours, ont battu lundi 6 avril le record de distance spatiale pour des humains : ils se sont éloignés à 406.000 km de la Terre, dépassant ainsi le record établi en 1970 par l'équipe de la mission Apollo 13. 

"Une nouvelle étape majeure pour l'humanité : l'équipage d'Artémis II se trouve désormais plus loin que l'Homme n'a jamais voyagé, atteignant une distance de 252.752 miles de la Terre (plus de 406.700 km, ndlr)", écrit la NASA sur son compte X. 

Lors de leur mission ce lundi, les quatre astronautes - Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, et leur collègue canadien Jeremy Hansen - ont effectué le premier survol de la Lune depuis 1972, et sont depuis ce matin dans la "sphère d'influence" de la Lune, où l'attraction gravitationnelle de l'astre prend le dessus sur celle de la Terre. 

À partir de 18h45 (GMT) et pendant sept heures, les astronautes auront une vue imprenable de la Lune à travers le hublot du vaisseau Orion, et elle leur apparaîtra aussi grande qu'un "ballon de basket tenu à bout de bras", décrit à l'AFP le responsable du laboratoire de géologie planétaire de la Nasa, Noah Petro. 

la Lune comme jamais vue auparavant

Lors de leur mission, les astronautes d'Artémis II devront observer la face cachée de la Lune, qui n'est jamais visible depuis la Terre. Ils verront probablement "des régions de cette face cachée qu'aucun des astronautes du programme Apollo n'avait pu observer", explique à l'AFP Jacob Bleacher, chef de l'exploration scientifique à la Nasa. 

L'équipage a déjà entrevu le bassin Orientale, un gigantesque cratère surnommé le "Grand Canyon de la Lune" qui n'avait jusqu'ici été vu dans son entièreté que par des sondes. "C'est exactement comme à l'entraînement, mais en trois dimensions, et c'est tout simplement incroyable", s'est exclamé Jeremy Hansen, le seul Canadien parmi l'équipage d'Artémis II. 

Pendant plus de deux ans, les quatre astronautes de la mission se sont entraînés à reconnaître des formations géologiques et à les décrire avec précision aux scientifiques ici-bas, en particulier les teintes brunes ou beiges du sol. Leurs descriptions orales ainsi que leurs notes et photographies, prises grâce aux trois appareils photo embarqués, doivent permettre d'en apprendre plus sur la géologie et l'histoire de la Lune.

Leur survol lunaire leur permettra aussi d'assister à une éclipse solaire, où le Soleil disparaît derrière la Lune, et à un lever et un coucher de Terre derrière la Lune. 

Une mission historique

Sur son compte Youtube, la Nasa diffuse en direct la mission depuis le vaisseau spatial Orion, espérant ainsi générer l'intérêt du public pour Artémis II, en particulier ceux trop jeunes pour se souvenir des missions du programme Apollo il y a plus de 50 ans, ou bien qui n'étaient tout simplement pas nés. 

D'autant que cette mission est désormais historique sur bien des points : jamais des astronautes femmes, noirs ou non-américains ne s'étaient trouvés à bord lors des missions Apollo. Le Canadien Jeremy Hansen est même devenu dimanche le premier astronaute à destination de la Lune à parler français, lors d'un échange en direct où il a appelé chacun à "trouver vos passions" et à les partager. 

Beaucoup d'enjeux reposent sur cette mission : les astronautes d'Artémis II ne se poseront pas sur la Lune durant cette mission, mais si celle-ci et celle prévue l'an prochain se déroulent bien, la Nasa prévoit de faire alunir des astronautes en 2028.

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