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Une "super-Terre" découverte à seulement 6 années-lumière de notre planète
Baptisée Étoile b de Barnard, cette nouvelle exoplanète a été débusquée dans la constellation d'Ophiucus, à quelque 6 années-lumière de la Terre. Son monde semble néanmoins inhabitable.
Vue d'artiste de la super-Terre en orbite autour de l'étoile Barnard, à 6 années-lumières de la Terre
Crédit : @Eso
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Une "super-terre" a été découverte en orbite autour d'une étoile "voisine" du système solaire mais avec un monde inhospitalier pour la vie telle que nous la connaissons, selon une étude publiée mercredi 14 novembre dans la revue Nature.
Baptisée Étoile b de Barnard, cette nouvelle planète a été débusquée dans la constellation d'Ophiucus, autour de l'étoile de Barnard, distante de quelque 6 années-lumière de la Terre (une année-lumière équivaut à 9.460 milliards de km).
"C'est vraiment notre voisine et nous aimons, d'une façon générale, rencontrer nos voisins", a déclaré Ignasi Ribas, de l'Institut d'études spatiales de Catalogne et l'Institut espagnol des Sciences de l'Espace (ICE-CSIC), co-auteur de l'étude. Une proximité qui laisse l'espoir de l'étudier prochainement avec l'arrivée de nouveaux instruments d'observation plus performants.
Un monde "froid et obscur"
Détectée grâce aux spectrographes Harps et Uves, des chasseurs de planètes de l'Observatoire européen austral (ESO) installé au Chili, Étoile b orbite autour de son étoile en 233 jours. Selon les chercheurs, Étoile b de Barnard a une masse 3,2 fois supérieure à celle de la Terre et prend donc le titre de "super-terre" (comme toutes les exoplanètes ayant une masse comprise entre 1 et 10 fois celle de la Terre).
Pour les astronomes, il s'agit d'un "monde froid et obscur" : la super-terre n'est que faiblement éclairée par son étoile, une naine rouge probablement deux fois plus vieille que le Soleil. Même si elle est proche de son étoile (0,4 fois la distance qui sépare la Terre du Soleil), elle ne recevrait que 2% de l'énergie que la Terre reçoit du Soleil. Sa température de surface ne dépasserait pas les -170°C, ce qui exclut d'y trouver de l'eau à l'état liquide et donc la vie telle que nous la connaissons.
La seconde exoplanète la plus proche de la Terre
Les chercheurs sont parvenus à débusquer ce nouveau monde en utilisant "plus de 20 ans de données" et pas moins de sept instruments d'observation pour détecter les variations de vitesse de l'étoile, indicateur de la présence d'une exoplanète.
Étoile b de Barnard représente l'exoplanète connue la plus proche de nous après Proxima b, dont l'annonce de la découverte avait fait grand bruit en août 2016. Cette exoplanète avait été débusquée en orbite autour de l'étoile Proxima du Centaure, éloignée de 4,2 années-lumière.
