Un astronome amateur capture par hasard la naissance d'une supernova

Un astronome amateur a observé l'explosion d'une étoile en fin de vie. Un phénomène rare et imprévisible, généralement détecté par les astronomes plusieurs jours après sa naissance.

Photo de la supernova 2016gkg dans la galaxie NGC 613 à 40 millions d'années lumière de la Terre

Crédit : Nature

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C'est une découverte rarissime. Le rêve de tout astronome. Alors qu'il étrennait un tout nouveau télescope, Victor Buso, un amateur argentin originaire de Rosario, a observé en direct la naissance d'une supernova, c'est à dire l'explosion violente d'une étoile en fin de vie, révèle une étude publiée mercredi 21 février dans la revue Nature. Un événement similaire ne s'était pas produit depuis 1987 et la naissance de SN1987A, débusquée par le Canadien Ian Sheldon.

"Les astronomes professionnels sont depuis longtemps à la recherche d'un tel événement", s'enthousiasme Alex Filippenko de l'université américaine de Berkeley, coauteur de l'étude. "C'est comme gagner à la loterie cosmique", ajoute-t-il dans un communiqué de l'université californienne.

Victor Buso n'avait "qu'une chance sur 10 millions voire sur 100 millions" de voir ce spectacle, souligne Melina Bersten de l'Institut d'Astrophysique de La Plata en Argentine, qui a également participé à l'étude.

Un phénomène rare et imprévisible

Le 20 septembre 2016, l'Argentin Victor Buso, qui se passionne pour les étoiles, décide de tester un nouvel appareil photo sur son télescope. Depuis sa ville de Rosario, au nord de Buenos Aires, il choisit, pour faire ses premiers clichés, la galaxie NGC 613, située à environ 80 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sculpteur. Coup de chance: une étoile massive vient d'y vivre ses dernières heures dans une explosion cataclysmique connue sous le nom de supernova.

Les phénomènes qui accompagnent la mort d'une étoile sont très violents car, selon la théorie, la matière composant l'astre est éjectée à des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Du fait de l'incroyable quantité d'énergie libérée, l'événement brille énormément et peut être visible depuis la Terre. Mais le phénomène est rare et surtout imprévisible. Les astronomes le détectent généralement après plusieurs jours et jamais à son début, comme a eu la chance de le faire Victor Buso.

Mieux comprendre les dernières heures d'une étoile

L'amateur éclairé donne l'alerte via l'association américaine des observateurs d'étoiles variables (AVVSO), déclenchant une réaction en chaine: une batterie d' astronomes et de physiciens pointent leurs instruments sur le phénomène. Certains observeront les suites de l'explosion pendant plus de deux mois.

Selon l'étude publiée dans la revue britannique Nature, les nouvelles données recueillies permettent de mieux comprendre la structure physique de l'étoile juste avant sa disparition et la nature même de l'explosion. L'équipe a pu évaluer que la masse initiale de l'étoile était environ 20 fois la masse du Soleil.

Les chercheurs ont également pu observer une augmentation spectaculaire de la luminosité de la supernova, "en moins d'une demi-heure, l'objet avait multiplié sa luminosité par 3", selon un communiqué de l'Université française Paris Diderot. Ce qui pourrait correspondre à l'émergence d'une vague lumineuse, une onde de choc explosive à la surface de l'étoile, déjà prédite par des modèles mais jamais observée.

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